LOS ÁNGELES – Los miembros más vulnerables de la Tribu Wiyot estaban dormidos la mañana del 26 de febrero de 1860, cuando una banda de hombres blancos se coló en sus aldeas del norte de California en la oscuridad y los masacró.
Muchos de los niños, mujeres y ancianos asesinados en lo que se conoció como la Masacre de la Isla India vieron perturbado su descanso eterno cuando sus tumbas fueron excavadas más tarde y sus esqueletos y los artefactos enterrados con ellos fueron colocados en un museo.
Después de casi 70 años de separación de su tribu, los restos de al menos 20 de los que se cree que fueron asesinados han sido devueltos a casa.
“Van a estar en paz y descansar con nuestros otros antepasados”, dijo Ted Hernández, oficial de preservación histórica de la Tribu Wiyot, el martes después de que se anunciara la repatriación. “Podrán reunirse con sus familias”.
La devolución es parte de un esfuerzo de algunas instituciones para cumplir mejor con la ley federal que exige devolver a las tribus los artículos saqueados de los lugares de enterramiento sagrados.
El robo de tumbas fue otra indignidad sufrida por los nativos americanos y sus descendientes mucho después de que fueran expulsados de sus tierras o asesinados. Aficionados, coleccionistas e incluso destacados investigadores participaron en la profanación de los lugares de enterramiento. Cráneos, huesos y antigüedades se vendían, comerciaban, estudiaban y exhibían en museos.
Cutcha Risling Baldy, profesora de estudios de nativos americanos en la Universidad Estatal de Humboldt, dijo que devolver los objetos sagrados brinda sanación a las tribus.
Criticó a los museos y universidades que almacenan artículos que cosifican a los nativos americanos y los reducen a objetos y artefactos históricos en lugar de personas.
“Desde una perspectiva espiritual, desde una perspectiva cultural o incluso desde una perspectiva humana, es difícil imaginar que las tumbas de tus antepasados sean desenterradas y luego puestas en un museo”, dijo Risling Baldy. “De alguna manera crea una mitología alrededor de los nativos de que de alguna manera somos especímenes, en lugar de personas y seres humanos”.
Los huesos del Wiyot se recuperaron en 1953 después de ser descubiertos cerca de donde se construyó un embarcadero en las afueras de la ciudad de Eureka, a 362 kilómetros (225 millas) al norte de San Francisco, según un aviso del año pasado en el Registro Federal.
Un equipo de la Universidad de California, Berkeley, recolectó los restos y los almacenó con 136 artefactos enterrados con ellos, principalmente cuentas y adornos hechos de conchas, una punta de flecha de un fragmento de botella rota, una plomada para una red de pesca, herramientas de hueso y un diente de alce
Las tumbas fueron donde los Wiyot enterraron a algunos de sus muertos después de una devastadora serie de asesinatos masivos en una docena de sus aldeas en el transcurso de una semana en 1860.
Los asesinatos no provocados ocurrieron en medio de la Ceremonia de Renovación Mundial de la tribu, una celebración pacífica de 10 días con comida, danza y oración para devolver el equilibrio a la Tierra, dijo Hernández.
Después de la ceremonia, los hombres de la tribu partieron para pasar la noche, remando desde la isla hasta el continente para cazar y pescar para comer y recoger leña para la fiesta del día siguiente.
Temprano en la mañana, los asaltantes llegaron en canoa a través de la bahía y apuñalaron, golpearon o cortaron a las víctimas con cuchillos, garrotes y hachas. Se llevaron a cabo varios otros ataques esa noche, y ocurrieron más asesinatos durante los siguientes cinco días, dijo Jerry Rohde, un historiador del condado de Humboldt.
Más de 50 personas murieron en la isla y hasta 500 podrían haber muerto en el transcurso de la semana, dijo Rohde. Una cuenta en el New York Times puso el número de muertos en 188.
El grupo de justicieros fue apodado los "matones", pero nunca se mencionó públicamente ni se rindió cuentas.
Un joven Bret Harte, que se convertiría en uno de los escritores más populares de la época, escribió un editorial mordaz sobre el derramamiento de sangre en The Northern Californian, un periódico de la ciudad justo al norte.
“Cuando los cuerpos fueron desembarcados en Union, nunca se exhibió un espectáculo más impactante y repugnante a los ojos de un pueblo cristiano y civilizado”, escribió.
Pero esa no era la opinión popular en el área, dijo Rohde. El editor del Humboldt Times había abogado por la remoción o exterminio de los nativos. Harte huyó a San Francisco después de recibir amenazas de muerte.
Algunos de los hombres se jactaron de los asesinatos, y otros dos de los que se dijo que participaron fueron elegidos para la legislatura estatal, dijo Rohde.
Los Wiyot comenzaron a buscar el regreso de sus antepasados en 2016 bajo la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos. El acto hizo ilegal robar de las tumbas y requirió que las instituciones gubernamentales devolvieran los artículos en su poder.
Pero recuperarlos no siempre ha sido fácil.
UC Berkeley, que retuvo los restos en el Museo de Antropología Hearst, rechazó la solicitud alegando falta de pruebas, dijo Tom Torma, coordinador de repatriación de la universidad.
Torma estaba al tanto del caso porque presentó la solicitud como oficial de preservación histórica de Wiyot en ese momento.
Una auditoría estatal de 2020 encontró que la Universidad de California tenía una política inconsistente en la forma en que repatriaba los restos. Mientras que la Universidad de California, Los Ángeles había devuelto la mayoría de los restos elegibles, Berkeley había devuelto solo el 20%.
UC Berkeley, que alberga los restos de 10,000 nativos americanos, la colección más grande de los EE. UU., también requería regularmente evidencia adicional que retrasaba las devoluciones, según la auditoría.
El campus ha tenido un ajuste de cuentas racial con el pasado en los últimos años, incluida su historia con los nativos americanos.
El año pasado, la universidad eliminó el nombre de Alfred Kroeber del salón que albergaba el departamento y museo de antropología. Kroeber, un pionero en la antropología estadounidense, recolectó o autorizó la recolección de restos de nativos americanos para investigación.
Era mejor conocido por tomar la custodia de Ishi, llamado "el último de los Yahi", quien emergió del desierto en 1911. El hombre actuó como una exhibición viviente para los visitantes del museo, demostrando cómo hacer herramientas de piedra y artesanías.
El sistema universitario revisó su política de repatriación, basándose en parte en los aportes de las tribus, el año pasado. Un nuevo comité en UC Berkeley adoptó un enfoque más proactivo y determinó que había suficiente evidencia para devolver los artículos de Wiyot, dijo Torma.
La repatriación se realizó en conjunto con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., que se encargó de la construcción del embarcadero que pudo haber desenterrado los restos.
Para la tribu Wiyot, la repatriación del otoño pasado se produjo dos años después de que la isla conocida ahora como Tulawat fuera devuelta a la tribu por la ciudad de Eureka.
Ahora depende de los ancianos tribales determinar qué hacer con los restos, dijo Hernández.
Los muertos ya forman parte de sus ceremonias. Cuando se termina el baile y la oración, los fuegos sagrados se dejan ardiendo para sus antepasados.
“Podrán continuar con las ceremonias en el más allá”, dijo Hernández.
