PUNTO DE LOBO, Mont. – Los vaqueros alinearon los toboganes de metal que liberaron a los caballos y sus jinetes en la arena, la señorita Rodeo Montana firmó autógrafos para los fanáticos, y las señales de advertencia de coronavirus terminaron con "El uso de mascarillas es una elección personal".
La mayoría de los jinetes de rodeo y la audiencia en la Estampida del Caballo Salvaje de Wolf Point parecían saltarse las máscaras, a pesar de las recomendaciones de salud pública y la creciente presión para detener la propagación de los casos de COVID-19 en Montana y gran parte de los EE. UU.
"Mucha gente está tratando de volver a la vida normal", dijo el competidor de la estampida Dillon McPherson, de Wolf Point. "Tener el rodeo es importante para la vida de manera normal o lo más cerca posible".
Los rodeos son un elemento básico de verano en todo Occidente, pero la pandemia ha presentado un dilema para las ciudades y pueblos que dependen del impulso económico y cultural que dan los eventos.
Una multitud más pequeña que en años anteriores asistió a la Estampida del Caballo Salvaje de Wolf Point en Wolf Point, Montana, celebrada este año del 9 al 11 de julio. Pero el evento ofreció una apariencia de vida tal como era antes de la pandemia. (Katheryn Houghton para KHN)
Algunos decidieron que el riesgo era demasiado grande. En Wyoming, Cheyenne Frontier Days, conocido como "el papá de todos ellos", fue suspendido por primera vez después de 123 años. Pero los organizadores del rodeo en Wolf Point decidieron continuar, a pesar de la oposición inicial de los líderes tribales de la Reserva Fort Peck, que cubre la ciudad de 3.000.
El condado de Roosevelt, un tramo remoto de las Grandes Llanuras donde se encuentra Wolf Point, ha visto relativamente pocos casos de COVID-19, solo nueve de los 2.200 de Montana hasta el miércoles. Pero los líderes tribales temían que la estampida, el rodeo profesional más antiguo del estado y uno de los principales sorteos anuales de la región, podría provocar un brote.
En Montana, COVID-19 está afectando desproporcionadamente a los nativos americanos, que representan aproximadamente el 7% de la población del estado. Al menos 204 casos confirmados, el 11% del total del estado, se encuentran entre los nativos americanos, según el Departamento de Salud Pública y Servicios Humanos del estado. Y los nativos americanos representan el 37% de las muertes COVID del estado.
El creciente número de casos en el estado llevó al gobernador demócrata Steve Bullock el miércoles a hacer que las máscaras faciales sean obligatorias en los condados con cuatro o más casos activos.
Solo unos días antes, los organizadores del rodeo dijeron que el evento siguió las últimas recomendaciones de seguridad de salud del condado.
"El virus siempre será una preocupación", dijo Nicole Paulson, del comité de estampida. “Todos tienen sus propias opiniones y los hemos escuchado. Sentimos que hemos tomado todas las precauciones posibles para que este evento suceda de manera segura ".
Terrance Gourneau Sr., un miembro de 52 años de las tribus Fort Peck Assiniboine y Sioux, fue uno de los que deseaban cancelar el evento. Dijo que estaba preocupado por su madre de 80 años que vive en el camino y su primer nieto en el camino.
"Tengo pocos temores, pero tengo miedo de este virus", dijo. “Tengo miedo de perder a uno de mis hijos o mi familia. Si el virus sigue su curso aquí, tengo miedo de la devastación que causará ".
Los letreros en la entrada del estadio emiten consejos de salud y dicen: "El uso de mascarillas es una elección personal". Las estaciones de desinfección se dispersaron por toda la instalación. (Katheryn Houghton para KHN)
No todos compartieron esos miedos. Otro miembro de las tribus de Fort Peck, William Ricker, de 49 años, dijo que la pandemia se sentía muy lejos. Se había sentado en la misma fila para la estampida anual durante la mayor parte de su vida, y el coronavirus no iba a detener eso. El abuelo de Ricker crió caballos y él mismo cabalgó en carreras de caballos salvajes como un hombre más joven.
“Espero todo el año para venir al rodeo. Todo es parte del crecimiento en esta vida ”, dijo Ricker desde los stands del evento.
En junio, las tribus de Fort Peck votaron para oponerse a la celebración del rodeo este año. Los líderes tribales abandonaron sus fondos para el evento, prohibieron la participación de sus departamentos y aconsejaron a los miembros tribales que no asistieran.
Días antes de que comenzara el rodeo de tres días el 9 de julio, los funcionarios del comité de condado, tribales y estampidas trataron de llegar a un compromiso. Los organizadores acordaron cancelar los desfiles y festividades que generalmente acompañan al evento, pero el rodeo continuaría.
Los líderes estatales han dicho que hacer cumplir las directivas del gobernador para retrasar la propagación del coronavirus recae en los gobiernos de los condados. El fiscal del condado de Roosevelt, Austin Knudsen, un candidato republicano para el fiscal general de Montana, dijo que no cree que sea el lugar del condado para bloquear eventos en tierras privadas. La Wild Horse Stampede es un evento de la cámara de comercio local en la propiedad de la cámara.
"Podemos estar pasando por una pandemia, pero no veo en ninguna parte de la Primera Enmienda que diga 'a menos que tengamos miedo de que alguien se enferme'", dijo Knudsen.
Ninguno de los 15 miembros de la junta ejecutiva tribal respondió a las solicitudes de una entrevista para esta historia. Durante una reunión del Comité de Relaciones Tribales Estatales en junio, Kaci Wallette, miembro del consejo de Tribus de Fort Peck, dijo: "Sabemos que los vaqueros vendrán de estados que tienen casos y grandes brotes".
El rodeo atrajo a más de 500 participantes, de lugares tan lejanos como Carolina del Norte, el estado de Washington y Canadá. Menos rodeos este año significan una mayor participación de competidores, ya que los vaqueros profesionales viajan a cualquier lugar donde puedan obtener una puntuación y algo de dinero.
Los vaqueros liberan caballos y jinetes en la estampida del caballo salvaje de Wolf Point en Wolf Point, Montana. La estampida, un evento anual en la Reserva India de Fort Peck, atrajo una mayor participación de vaqueros este año porque la pandemia redujo el número de rodeos. Fort Peck Assiniboine y Sioux Tribes habían retirado su apoyo al evento, temiendo que pudiera causar un brote COVID entre sus miembros. (Katheryn Houghton para KHN)
Los concursantes verificaron su temperatura antes de ingresar a los terrenos y no pudieron cruzar al lado de los fanáticos del estadio.
Había más asientos vacíos en el estadio de lo habitual. Las señales en la entrada advirtieron a los asistentes que entraban bajo su propio riesgo y que debían regresar si tenían síntomas de una enfermedad infecciosa.
La cinta de precaución bloqueó los asientos a grupos de 50. Algunos pasaron por encima de la advertencia amarilla para encontrar asientos y saludar a sus amigos. Los niños jugaban con botellas de spray llenas de desinfectante para manos estacionadas en todo el recinto.
La tensión sobre lo que podría traer el rodeo además de un impulso económico muy necesario era evidente en el centro de Wolf Point. Varios negocios grabaron el horario de la estampida en sus ventanas, mientras que al menos uno cerró por precaución. Un bar colgaba una pancarta que daba la bienvenida a los fanáticos del rodeo, mientras que otro vecino cerraba temprano cada noche para evitar las multitudes posteriores al rodeo.
Anna Bissonette, miembro de las tribus de Fort Peck, y su esposo, Trini Bissonette, de la tribu del norte de Cheyenne, montaron un puesto para vender sus cuentas a las personas que se dirigían al rodeo. Entienden los riesgos: tiene 50 años, ella tiene 60 años y tiene diabetes, pero necesitaban los ingresos que el rodeo les brinda.
"Las cosas han estado tan apagadas que apenas estamos aguantando", dijo Trini Bissonette. “Te sientas en casa para detener la propagación de COVID-19. Pero entonces estás viendo subir tus facturas. ¿Qué puedes hacer?"
El comisionado del condado de Roosevelt, Gordon Oelkers, que forma parte de la junta de salud del condado, dijo que es posible que lleguen casos de COVID-19 que se remontan al fin de semana, "pero no sabremos el resultado por otras dos semanas".
“Podrías 'qué pasa si' esta pandemia de muerte. Solo tienes que hacer lo que te haga sentir cómodo ”, dijo Oelkers. “Necesitamos comenzar a avanzar lo más seguros posible. El rodeo es un riesgo, pero es una elección personal si las personas van ".
La próxima semana, las tribus de Fort Peck planean asociarse con el estado para organizar un evento de prueba masivo de COVID-19, que puede determinar lo que dejó el rodeo.