A T primer lugar, una cosa notable ocurrió en el medio de una epidemia y la recesión de bloqueo inducida. La pobreza disminuyó en Estados Unidos. Un paquete de estímulo gigantesco, que envió a la mayoría de los hogares cheques únicos por valor de $ 1,200 o más y completó los beneficios de desempleo en $ 600 por semana, impulsó a millones de familias por encima del umbral oficial de pobreza (establecido en $ 21,720 para una familia de tres). Ariel Kalil, psicólogo del desarrollo de la Universidad de Chicago, estaba llevando a cabo un estudio de larga duración sobre el comportamiento de los padres entre padres pobres (en su mayoría madres solteras) de niños pequeños en la ciudad antes de que ocurriera la pandemia. Volviendo a encuestar a estos padres cuando las familias estaban algo protegidas del impacto económico, descubrió que padres e hijos se llevaban mejor a pesar del estrés adicional de la pérdida de empleos.
Esos apoyos expiraron en julio, incluso cuando persistió la pandemia. Y el indulto resultó transitorio. En agosto, los niveles de pobreza casi habían vuelto a los niveles anteriores a la pandemia. Otras medidas de dificultad, como las dificultades para pagar alimentos y vivienda, se encuentran en niveles asombrosos, especialmente para los trabajadores con menos educación y las minorías no asiáticas. Las consecuencias para los niños pobres podrían ser evidentes dentro de unos años en forma de educación, ingresos y oportunidades reducidos. Con la escolarización, una fuerza teóricamente igualadora, todavía interrumpida y sin vacuna todavía, ¿cómo se puede evaluar la magnitud del daño?
La medición de la pobreza suele ser un asunto serio y lento. La Oficina del Censo emite un número oficial una vez al año. Sin embargo, utilizando datos de la encuesta de desempleo mensual, los economistas han desarrollado recientemente un procedimiento para generar estimaciones más oportunas para brindar retroalimentación en tiempo real. “Podemos explicar toda la disminución de la pobreza de abril a junio con el paquete de estímulo”, dice Bruce Meyer de la Universidad de Chicago. Su trabajo reciente, publicado con James X. Sullivan de la Universidad de Notre Dame y Jeehoon Han de la Universidad de Zhejiang, muestra una caída de casi el 15% en la tasa de pobreza que luego se revirtió después de que caducó el estímulo (ver gráfico). Como antes de la pandemia, estas tasas son más altas para los afroamericanos, los trabajadores sin título universitario y los niños.
La Oficina del Censo tiene una nueva encuesta más frecuente diseñada para medir la inseguridad alimentaria, la inestabilidad de la vivienda y otras formas de angustia. Entre los hogares con niños, el 14,4% informó no tener suficiente para comer a veces o con frecuencia en los siete días anteriores. Para los hogares negros e hispanos, esta proporción se eleva a más del 22%. Entre los que ganan menos de $ 25,000 al año (y probablemente cuentan como oficialmente pobres), el 35% informa tener dificultades para satisfacer esta necesidad más básica. Estas cifras son elevadas a pesar del aumento de los intentos de ayuda públicos y privados. Los bancos de alimentos han informado que operan al doble de capacidad y, a veces, más. Para compensar a los niños que ya no reciben almuerzos subsidiados en la escuela, el gobierno federal lanzó un programa para complementar los beneficios de asistencia nutricional (“cupones de alimentos”, coloquialmente) para las familias afectadas. Aunque esto equivalía a solo $ 5.70 por día de escuela perdido, un análisis reciente de esa política, publicado por el Proyecto Hamilton, encontró que redujo las dificultades alimentarias entre los niños en un 30%.
Cuando la comida es difícil de pagar, también lo es la vivienda. Entre las familias que alquilan, el 28% tiene poca o ninguna confianza en poder pagar el alquiler del próximo mes (y algunas ya lo han diferido). Entre los hogares hispanos que alquilan, la proporción es del 40%. Esto no tiene por qué resultar en una gran cantidad de personas sin hogar. Citando el riesgo para la salud pública de la reubicación forzosa durante la pandemia, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC ) han anunciado una moratoria de desalojos en todo el país. Muchos estados y ciudades también han emitido sus propias moratorias. Pero estos son ungüentos temporales. Bajo el esquema de los CDC , el alquiler perdido no se perdona.
Sin rescate federal
La imagen de las encuestas oficiales del gobierno coincide con la de las autoinformadas. Más del 40% de los hogares negros, latinos y nativos americanos dijeron que habían agotado la mayoría o todos sus ahorros (en comparación con el 25% de los blancos) en una encuesta publicada por la Fundación Robert Wood Johnson. Robert Blendon de Harvard, quien ayudó a realizar la encuesta, comparó los resultados con otros que ha realizado inmediatamente después de desastres naturales como huracanes. “Me preocupa que exista esta falsa sensación, dado que el mercado de valores lo hace increíblemente bien, la vida de las personas va bien”, dice Richard Besser, presidente de la fundación y ex director de los CDC . "Me preocupa que, al llegar un clima más frío, haya tanta gente en Estados Unidos que tenga problemas para pagar los servicios públicos y poner comida en la mesa".
De hecho, todo esto está sucediendo incluso cuando la bolsa, el barómetro económico preferido del presidente Donald Trump, casi ha recuperado sus pérdidas anuales. Ahora se espera que el impacto de la pandemia sobre el crecimiento económico en general sea más modesto de lo que se temía. Estos promedios son alentadores, pero un enfoque limitado en ellos ignora los serios problemas para quienes se encuentran en la parte inferior de la distribución del ingreso. “Si algo sabemos sobre las recesiones es que los trabajadores con bajos niveles de educación tardan un poco en recuperarse. Y con los niños fuera de la escuela también, podemos estar seguros de que también será malo para ellos ”, dice Diane Schanzenbach, economista de la Universidad Northwestern, cuyo trabajo ha demostrado que los programas gubernamentales de nutrición para niños conducen a una mejor salud y mercado laboral. oportunidades más adelante en la vida.
¿Qué posibilidades hay de que el gobierno federal venga al rescate? Las conversaciones entre la Cámara y el Secretario del Tesoro continúan, pero es incluso menos probable que el Congreso apruebe un paquete de compromiso ahora que se avecina una batalla en la Corte Suprema. Incluso el programa para dar cupones de alimentos reforzados a los niños que faltan a la escuela estuvo a punto de fracasar durante las negociaciones para financiar al gobierno federal.
Los estados, las ciudades y los distritos escolares están tratando de amortiguar el golpe. Y las organizaciones benéficas están haciendo mucho más. Robin Hood, una gran organización benéfica de la ciudad de Nueva York, ha distribuido 50 millones de dólares en ayuda desde que la ciudad fue golpeada por el virus en marzo. De eso, $ 20 millones se destinaron a asistencia directa en efectivo para los más vulnerables, como las familias cuyo sostén de familia había muerto e inmigrantes indocumentados, que no califican para recibir ayuda. La Universidad de la Ciudad de Nueva York tenía 50.000 o más estudiantes que perdieron sus trabajos "de la noche a la mañana", dice Deb McCoy, que dirige programas de infancia temprana y juventud para Robin Hood. Por más extensos que sean estos esfuerzos, son un pequeño sustituto de la manguera de incendios fiscal del gobierno federal. Pero es probable que esos grifos permanezcan cerrados durante unos meses más. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Y los pobres se vuelven más pobres".