Marte podría estar escondiendo la mayor parte de su agua antigua bajo tierra, dicen los científicos

Grandes cantidades de agua marciana antigua pueden haber sido enterradas debajo de su superficie en lugar de escapar al espacio, informan los científicos en la revista Science . Los hallazgos, publicados el martes, pueden ayudar a desenredar un choque de teorías que buscan explicar la desaparición del agua de Marte, un recurso que abundaba en la superficie del planeta hace miles de millones de años.

A través de modelos y datos de sondas, rovers y meteoritos de Marte, los investigadores del Instituto de Tecnología de California encontraron que una amplia gama, entre el 30 y el 99 por ciento, de las primeras cantidades de agua del Planeta Rojo podrían haber desaparecido de la superficie a través de un proceso geológico. llamada hidratación de la corteza, donde el agua estaba encerrada en las rocas de Marte.

La evidencia de agua pasada en Marte está escrita en toda su superficie rocosa, donde los lechos de lagos secos y las formaciones rocosas ilustran un mundo formado por líquidos de hace más de 3 mil millones de años. Durante años, los científicos pensaron que esta agua se había escapado en su mayor parte hacia el espacio, dejando al planeta en su condición actual, muy seca.

Pero eso lleva tiempo. Y la velocidad a la que el agua podría haber escapado de la atmósfera, junto con la cantidad de agua predicha que alguna vez existió en la superficie marciana, no coincidió con las observaciones modernas del planeta. "Si eso persistió durante los últimos 4 mil millones de años, solo puede representar una pequeña fracción de la pérdida de agua", dice Renyu Hu, uno de los coautores del estudio. Eso dejó a los investigadores con una pregunta clave: ¿a dónde fue exactamente el resto del agua en Marte?

El estudio, dirigido por Eva Scheller, una estudiante de posgrado en geología en Caltech que estudia los procesos de la superficie planetaria, podría ofrecer una respuesta. El estudio encuentra que la mayor parte de la pérdida de agua ocurrió durante el período Noajiano de Marte, hace entre 3.700 y 4.100 millones de años. Durante ese tiempo, el el agua en Marte podría haber interactuado y fusionado con minerales en la corteza del planeta – además de escapar de la atmósfera del planeta – el bloqueo hacia el agua tanto como aproximadamente la mitad del Océano Atlántico.

Imagen: NASA / JPL

“Una de las cosas que nuestro equipo se dio cuenta al principio del estudio es que necesitábamos prestar atención a la evidencia de los últimos 10 a 15 años de exploración de Marte en términos de lo que estaba sucediendo con nuestros descubrimientos sobre la corteza marciana, y en particular la naturaleza del agua en la corteza marciana ”, dice Bethany Ehlmann, coautora del estudio y profesora de ciencias geológicas y planetarias en Caltech.

El agua puede romper las rocas a través de un proceso llamado meteorización química, que a veces hace que los minerales se hidraten. Los minerales hidratados absorben y almacenan agua, bloqueándola. Por ejemplo, el yeso, un mineral soluble en agua que se encuentra naturalmente en Marte, puede mantener el agua atrapada a menos que se caliente a temperaturas superiores a los 212 grados Fahrenheit.

Durante años, los científicos han observado la distribución de minerales que contienen agua a través de la superficie marciana, gracias a naves espaciales como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha estado mapeando la geología y el clima del planeta desde 2006. Pero esas vistas por sí solas a veces son limitadas. "Tienes que mover las manos y extrapolar el grosor de esa capa que ves en la superficie", dice Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA.

"Es solo al tener mediciones en lugares particulares de la superficie con sus rovers o módulos de aterrizaje, como Phoenix, o su vista ocasional de un cráter nuevo, que se tiene una idea de qué tan grueso es el lugar en particular en el planeta para los minerales hidratados que estás mirando ”, dice. "Así que las respuestas están ahí, pero se acumulan lentamente a lo largo del tiempo a medida que se obtienen más datos".

Eso es lo que llevó a los hallazgos del estudio de que el valor de agua antigua de los océanos puede haber escapado hacia adentro, no hacia afuera. “Queríamos entender esto a diferentes escalas”, dice Scheller.

La hidratación de la corteza ocurre en la Tierra, pero nuestro sistema tectónico de placas activo recicla la roca en las profundidades de nuestro planeta, calentando las rocas y liberando agua en el proceso. Esa agua se envía de regreso a la superficie a través de la actividad volcánica, dice Christopher Adcock, geoquímico planetario de la Universidad de Nevada en Las Vegas.

Marte, por otro lado, no es tan geológicamente activo como la Tierra, lo que podría explicar por qué solo tiene agua limitada en su superficie. La evidencia más clara de agua en Marte viene en forma de hielo en los polos del planeta y en pequeñas cantidades en la atmósfera. Los científicos han estudiado rocas hidratadas en la Luna, Marte y otros cuerpos planetarios como una fuente potencial de agua potable para futuras misiones de astronautas o combustible que podría alimentar hábitats y cohetes.

Adcock, cuyos estudios incluyen cómo los humanos pueden sintetizar y usar minerales en Marte para beber agua y combustible para cohetes, dice que los hallazgos del equipo de Scheller no cambian totalmente el juego para la utilización de recursos, "pero ciertamente es un recordatorio alentador de que el agua la necesidad de misiones humanas a largo plazo a Marte podría estar a nuestros pies cuando lleguemos allí ".

El mes pasado, la NASA aterrizó su vehículo Perseverance en el cráter Jezero de Marte, el sitio de un lecho de lago seco cuyo suelo podría contener la evidencia más prístina de minerales hidratados y vida microbiana fosilizada. La perseverancia recogerá diminutas muestras de suelo y las esparcirá por la superficie del cráter para que un futuro rover "busque" las recupere. Eso presenta una oportunidad tentadora para los investigadores detrás del estudio de Science.

"Las muestras de Jezero nos ayudarán a probar este modelo", dice Ehlmann. "Amplifica la importancia de recuperar esas muestras".