Mientras veían Netflix a última hora de la noche de un domingo de octubre, se cortó la luz en la unidad de alquiler de Mychelle Bentley y Marco Valencia en North Miami Beach. La pareja salió a investigar y pensó que era extraño que el resto del bloque tuviera electricidad, incluidos otros inquilinos del edificio.
Llamaron a Florida Power & Light al día siguiente. Un representante le dijo a la pareja que debía haber sido un problema con el disyuntor; la empresa no había cortado el suministro eléctrico a la unidad. Bentley y Valencia revisaron la puerta de la habitación con el disyuntor fuera de su apartamento y se sorprendieron al encontrarla asegurada con un candado.
"Nunca antes había estado cerrado", le dice Bentley a New Times .
Los dos empezaron a sospechar que su casero, que había estado intentando desalojarlos durante meses, les había cortado la electricidad. Bentley, un artista, y Valencia, un músico, perdieron la mayor parte de sus ingresos debido a la pandemia de COVID-19 y se atrasaron en el alquiler.
Pagaron el alquiler completo en marzo e hicieron un pago parcial de $ 500 en abril.
"Nos pusimos en contacto con el propietario y le dijimos, 'Oye, estamos realmente luchando'", relata Bentley. "Le dije que le pagaría lo que pudiera. Al principio estábamos tratando de arreglarlo. Luego pasa un mes y el tipo dice, 'Esto no está funcionando. Ustedes tienen que irse'".
La pareja pasó cuatro días sin luz y llamó al propietario en vano. Finalmente, contactaron a la policía de North Miami Beach.
En Florida, es ilegal que un propietario corte los servicios públicos de un inquilino, incluidos el agua, la calefacción o la electricidad. Los oficiales de North Miami Beach hablaron con Bentley y el propietario, quienes se negaron a encender la electricidad, según informes policiales. El propietario le dijo a la policía que el problema se abordaría en la corte.
La situación de Bentley ilustra las tácticas que a veces usan los propietarios para tratar de expulsar a los inquilinos a pesar de las moratorias locales y federales que supuestamente protegen a las personas de quedarse sin hogar en medio de la pandemia. En todo EE . UU. , Los inquilinos han descrito a sus propietarios usando la intimidación y todo tipo de trucos para eludir las protecciones de los inquilinos.
Los inquilinos de Florida estaban protegidos contra los desalojos bajo una moratoria estatal desde abril hasta finales de septiembre. El gobernador Ron DeSantis permitió que la moratoria expirara el 1 de octubre, pero los inquilinos aún tienen algunas protecciones.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Emitieron una orden federal para detener los desalojos residenciales hasta el 31 de diciembre, argumentando que la moratoria puede ser una medida eficaz de salud pública para prevenir la propagación del COVID-19.
El condado de Miami-Dade implementó una moratoria sobre los desalojos el 12 de marzo, el día en que el entonces alcalde Carlos A. Giménez declaró el estado de emergencia local debido a la pandemia. Giménez también ordenó a la policía del condado suspender la aplicación de la ley de desalojo debido a la declaración de emergencia.
A pesar de esas redes de seguridad, las protecciones no son todas automáticas. Según la moratoria de los CDC, los inquilinos deben presentar una declaración jurada y, a veces, demostrar ciertos criterios , incluido que no pueden pagar el alquiler completo debido a una pérdida sustancial de ingresos, que han tratado de hacer pagos parciales y que ser desalojados resultar en la falta de vivienda. E incluso si una persona está cubierta por la moratoria de los CDC, el propietario puede impugnar la declaración que proporciona el inquilino.
La orden de los CDC solo detiene los desalojos en casos de falta de pago. Los inquilinos que están siendo desalojados por otras razones no están cubiertos .
La moratoria local tampoco es una protección general. Los propietarios en Miami-Dade aún pueden iniciar procedimientos de desalojo por falta de pago, exigir el pago del alquiler y llevar a los inquilinos a los tribunales. Las moratorias no perdonan el alquiler; los pagos vencerán eventualmente.
Los casos de desalojo se están llevando a cabo en el tribunal de circuito de Miami-Dade, y los jueces están emitiendo los llamados mandamientos de posesión, órdenes judiciales que llegan al final de un proceso de desalojo. Una orden judicial de posesión devuelve el control de una residencia al propietario y ordena a la policía que saque a los inquilinos y sus pertenencias de la propiedad.
Los propietarios no pueden desalojar a los inquilinos sin esa orden judicial. Lo que protege a los inquilinos de Miami-Dade en casos de falta de pago es que la policía no los ha atendido.
Eso cambió justo antes de que Giménez dejara el cargo el mes pasado. El 13 de noviembre, el alcalde saliente dio luz verde a los agentes de la ley para que entreguen órdenes de posesión en los casos presentados el 12 de marzo o antes. Según un comunicado de prensa del condado , la moratoria de desalojo sigue vigente para los casos presentados después del 12 de marzo.
No está claro cuántas solicitudes de desalojo están pendientes. Pero según el Community Justice Project (CJP), una organización que brinda asistencia legal a comunidades vulnerables en Miami, se presentaron 545 desalojos en el tribunal de circuito de Miami-Dade solo entre el 1 y el 15 de noviembre.
Denise Ghartey, abogada del CJP, dice que las solicitudes de desalojo van en aumento y, a pesar de las moratorias, los propietarios están encontrando formas de deshacerse de los inquilinos.
"En muchos casos, los propietarios estaban presentando un desalojo sin causa o diciendo que solo querían recuperar la posesión de la unidad", dice Ghartey. "Luego presentarían otro caso por daños y perjuicios por el alquiler impago. Esa fue una forma de que el propietario eludiera las moratorias de desalojo".
Los abogados y las organizaciones comunitarias como el CJP están abrumados con casos y llamadas de personas preocupadas por perder sus hogares. Y se están preparando para lo peor el 1 de enero, cuando expire la moratoria de los CDC.
"Se van a presentar más casos, la corte estará completamente llena y la policía podría tener que sacar a la gente de sus hogares por la fuerza", dice Ghartey.
Ghartey dice que el CJP y otras organizaciones están trabajando para "democratizar" la información para que los inquilinos tengan las herramientas que necesitan para representarse a sí mismos en los procedimientos de desalojo y saber qué deben hacer si el propietario los lleva a los tribunales.
Si su arrendador está tratando de desalojarlo, Ghartey sugiere que se comunique con un abogado . Varias organizaciones locales de asistencia jurídica, incluido el CJP y los Servicios Legales del Gran Miami , se encargan de determinados casos y ofrecen asesoramiento jurídico. Los inquilinos también pueden buscar ayuda en las organizaciones estatales de ayuda legal . El condado de Miami-Dade también ofrece asistencia de emergencia para el alquiler .
Incluso si los inquilinos no pueden encontrar un abogado, deben responder a las presentaciones de desalojo en la corte. Jacksonville Area Legal Aid tiene una herramienta en línea para ayudar a los inquilinos de Florida a elaborar una respuesta .
El sitio web de CJP proporciona infografías útiles en inglés, español y creole. Community Legal Services of Mid-Florida explica el proceso general de desalojo . El CJP y los Servicios Legales del Gran Miami crearon un video tutorial sobre cómo presentar una respuesta en los procedimientos de desalojo en los tribunales de Florida.
Esas organizaciones, así como el Miami Workers Center, ofrecen clínicas legales virtuales semanales para informar a los inquilinos sobre cómo manejar sus propios casos de desalojo y hacer valer sus derechos como inquilinos. El Centro de Trabajadores de Miami también está recaudando fondos para COVID-19 y alivio de la renta .
"Hay muchas organizaciones que realizan actividades de divulgación para obtener información sobre las personas, y hay muchas herramientas creadas para ayudar a las personas a comprender qué hacer si el propietario presenta una acción de desalojo en su contra", dice Ghartey.
Esas herramientas estaban disponibles y eran efectivas para Bentley y Valencia, la pareja cuyo propietario cortó el suministro eléctrico en su apartamento de North Miami Beach. Bentley publicó sobre su situación en Facebook y fue referida al Sindicato de Inquilinos de Miami , una organización enfocada en asegurar mejores condiciones de vida para los inquilinos de Miami. Los miembros del sindicato de inquilinos visitaron el apartamento de la pareja, tomaron fotos, organizaron una campaña de financiación colectiva para obtener dinero del alquiler y conectaron a la pareja con otras organizaciones que podrían ayudar.
Bentley también fue asistido por el Proyecto de Justicia Comunitaria y los Servicios Legales del Gran Miami. Cuando el propietario se negó a restaurar el poder de la pareja, abogados de ambas organizaciones representaron a Bentley en una demanda en su contra. (Ghartey es uno de los abogados de Bentley).
La demanda, que alegaba que el propietario tomó represalias contra Bentley por no poder pagar el alquiler, buscaba la restauración de la electricidad, más daños monetarios. Bentley terminó conformándose con su casero. Ella y su prometido decidieron que querían mudarse del apartamento. Se fueron y, a cambio, el propietario compensó a la pareja por cortar los servicios públicos, como lo exige la ley de Florida, y renunció al alquiler atrasado.
Con dinero de la recaudación de fondos de Miami Tenants Union, Bentley y su prometido se mudaron a un apartamento diferente en North Miami Beach.
"Siento que puedo respirar", dice. "Siento que ahora tengo un sentido de dignidad".
Bentley dice que lo que ella y su prometido pasaron se sintió como una pesadilla. Lo que le dio esperanza fueron los vecinos que cocinaban para ellos cuando no tenían dinero para la comida y todos los extraños convertidos en amigos que se unieron para ayudarlos de otras maneras.
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"Ser apoyado por personas que no te conocen, no tienen ninguna razón para ayudarte, pero lo hacen por la bondad de sus corazones, eso se siente bien", dice ella.
Desde entonces, Bentley ha comenzado a trabajar como voluntario en el Sindicato de Inquilinos de Miami. Ella dice que sus experiencias le han enseñado que, aunque el sur de Florida se comercializa como un paraíso, a menudo esa no es la realidad para las personas que viven, trabajan y se esfuerzan por llegar a fin de mes.
"Las cosas tienen que cambiar y tenemos que empezar por decirle a la gente que son dignos de algo mejor", dice. "No quiero que nadie pase por lo que yo pasé. Realmente tenemos que unirnos como vecinos y decir que estamos cansados de que nos traten como si nada. Estoy aquí, estoy pateando y quiero que la gente sepa que hay ayuda disponible ".
Consigue ayuda:
Para obtener información sobre sus derechos como inquilino y cualquier protección de desalojo aplicable, consulte el sitio web de Florida Housing Justice Alliance .Para obtener asesoramiento legal, comuníquese con Community Justice Project o Legal Services of Greater Miami . Para el COVID-19 y el alivio de la renta para las trabajadoras negras y morenas y otras comunidades vulnerables, consulte el Centro de Trabajadores de Miami .
Para organizarse, visite el sitio web de Miami Tenants Union .
La Alianza por la Justicia de la Vivienda de Florida está buscando voluntarios para ayudar a los inquilinos que enfrentan el desalojo y que pueden necesitar información y recursos. Para obtener más información sobre el voluntariado, comuníquese con Miami Tenants Union.
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