Antes de que la pandemia de coronavirus cerrara la industria del entretenimiento en marzo, Jeffrey Farber tenía un flujo constante de trabajos diarios en cine y televisión, incluido el trabajo en "Hunters" y "Blue Bloods". Pero cuando los cines, las películas y los programas de televisión dejaron de producirse, Farber no solo perdió sus ingresos como actor, sino que también dejó de acumular las horas y los ingresos que necesitaba para calificar para el seguro médico a través de su sindicato, SAG-AFTRA.
Sin los trabajos de actuación, su seguro terminaría este mes.
Cuando la pandemia detuvo la producción de cine y televisión, Jeffrey Farber perdió sus ingresos como actor y dejó de acumular las horas y los ingresos que necesitaba para calificar para el seguro médico a través de su sindicato, SAG-AFTRA. (Michael Roman)
“Esta es una situación increíble”, dijo Farber, de 65 años, sobreviviente de cáncer de páncreas. "Habrá mucha gente que no podrá hacerlo".
Desde Broadway hasta Hollywood, muchos actores, directores, trabajadores detrás del escenario, músicos y otros en las artes escénicas enfrentan suspensiones de cobertura similares. Aquellos en la industria del entretenimiento a menudo tienen varios empleadores en el transcurso de un año a medida que pasan de un programa a otro. De alguna manera, son trabajadores por excelencia.
Sus empleadores generalmente hacen contribuciones financieras a un fondo de beneficios bajo los términos del contrato sindical. Y los trabajadores pagan primas por su cobertura. Si los trabajadores acumulan una cantidad predeterminada de horas o ganancias, pueden calificar para una cobertura de hasta un año. La cobertura suele ser completa y bastante económica. Farber pagó solo $ 408 cada tres meses para cubrirlo a él y a su esposo.
Es un modelo que algunos académicos piensan que podría funcionar para otros en la economía del concierto. “Hace posible la cobertura en industrias como el comercio minorista, la construcción y el entretenimiento, donde de otra manera no se ofrecería”, dijo JoAnn Volk, profesora de investigación del Centro de Reformas de Seguros de Salud de la Universidad de Georgetown.
Como ha demostrado el período pandémico de COVID, no siempre funciona bien. Alguien en la industria del entretenimiento puede resistir una sequía sin ningún trabajo porque ya está calificado para la cobertura en base a un empleo anterior. Pero una vez que la cobertura caduca, este sistema podría dejar a los artistas en desventaja sobre otros trabajadores que regresan a un trabajo más convencional, donde la cobertura puede comenzar de inmediato. Además, los miembros pueden seguir adeudando cuotas sindicales, aunque no sean elegibles para recibir beneficios de salud.
El momento del cierre no podría ser peor para Farber, quien necesitaba solo 12 días de trabajo o $ 249 en ganancias para fines de junio para calificar para la cobertura continua en octubre. Acumular eso habría sido "fácil como un pastel", dijo.
En los planes de beneficios de los sindicatos del entretenimiento, “la cobertura siempre es prospectiva”, dijo Phyllis Borzi, ex subsecretaria del Departamento de Trabajo que dirigió la Administración de Seguridad de Beneficios para Empleados y ahora es consultora. "Eso funciona bien si tienes una breve interrupción, pero han estado fuera tanto tiempo, en la medida en que tengan horas acumuladas, ya deben estar fuera".
SAG-AFTRA representa a unos 160.000 profesionales de la televisión, la radio, el cine y otros medios. El sindicato requiere que los miembros de este año acumulen por lo menos 84 días de trabajo calificado o ganen $ 18,040 durante cuatro trimestres para ser elegibles para la cobertura de los próximos cuatro trimestres.
Farber finalmente obtuvo una suspensión temporal porque se enteró de que podía calificar para la cobertura con ingresos más bajos en una categoría separada para las personas que tienen al menos 40 años y 10 o más años de elegibilidad para el plan de salud. Pero no sabe cómo los cambios de cobertura planeados para el próximo año afectarán su elegibilidad.
El plan de salud ha tomado algunas medidas para aliviar las preocupaciones planteadas por los miembros. En abril, redujo las primas de atención médica a la mitad para el segundo trimestre y este mes anunció una reducción temporal de las primas de COBRA para algunos miembros.
El fondo de beneficios SAG-AFTRA no respondió a las solicitudes de comentarios.
Incluso en el mejor de los casos, puede ser difícil para aquellos en la industria del entretenimiento cuyos nombres aparecen en letra pequeña en los créditos reunir suficiente trabajo para calificar para la cobertura. Si las restricciones sociales se suavizaran y las personas pudieran conseguir trabajo en el otoño, las horas acumuladas y los ingresos pueden estar demasiado lejos en el pasado para contar para la cobertura futura, lo que les deja sin otra opción que comenzar a acumularlos nuevamente.
Por el contrario, cuando los empleadores contratan a alguien elegible para la cobertura en el trabajo, por lo general no pueden imponer períodos de espera de más de 90 días para el seguro médico según la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio.
Al igual que las personas que trabajan para un solo empleador, los trabajadores que pierden la cobertura a través de su plan de beneficios sindicales pueden continuar con su cobertura hasta por 18 meses según la ley federal COBRA, pero los trabajadores que toman esa decisión generalmente tienen que pagar el costo total del plan. Y la cobertura COBRA no es barata. También pueden inscribirse en un plan en su mercado estatal establecido por la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio o, si califican, en Medicaid, el programa federal-estatal para personas de bajos ingresos.
“Estás tratando de llenar una tina de agua y sigue teniendo agujeros”, dijo Dee Nichols, un operador de cámara en Los Ángeles. “Están bien con que tipos como yo contribuyan y luego no puedan sacar [beneficios] de ello. Me vuelve loco ". (Dee Nichols)
Cuando la pandemia golpeó a mediados de marzo, Dee Nichols había registrado 512 de las 600 horas que necesitaba acumular en un período de seis meses para calificar para la cobertura de salud con el plan de salud de Motion Picture Industry .
Nichols, un operador de cámara en Los Ángeles que es miembro del Local 600 del Gremio Internacional de Cinematógrafos, tenía dos programas programados a principios de marzo que lo habrían llevado al umbral para el 21 de marzo, el final de su período de calificación para la cobertura. . Luego se canceló la producción.
No era la primera vez que Nichols, de 49 años, no alcanzaba el objetivo de horas de cobertura a través de su plan sindical. "Estás tratando de llenar una tina de agua y sigue teniendo agujeros", dijo Nichols. Mientras tanto, paga $ 400 al mes por un plan de mercado individual con un deducible de $ 6,000. “Les parece bien que tipos como yo contribuyan y luego no puedan sacar [beneficios] de ello”, dijo. "Me vuelve loco".
El plan de salud de Motion Picture Industry también ofreció algún alivio a los miembros, incluida la extensión de algunas horas de crédito, la exención de las primas para los dependientes y la oferta de subsidios COBRA.
Pero la asistencia no ayudó a Nichols a calificar para la cobertura.
Él y otro miembro forman parte de una demanda colectiva que argumenta que el plan de salud tiene la responsabilidad, según la ley federal, de tratar a todos los participantes del plan por igual.
El plan de salud no respondió a una solicitud de comentarios.
No está claro cuándo 'volveremos a trabajar'
Para ayudar a sus miembros durante la pandemia, el plan de salud de la Actors 'Equity Association eximió las primas durante tres meses a partir de mayo y ofrece temporalmente un plan de menor costo hasta fin de año.
Pero dado que estos planes de empleadores múltiples se autofinancian, pagan las reclamaciones de los miembros directamente. Eso puede causar problemas cuando el trabajo es escaso y los empleadores no están contribuyendo al fondo.
“Todos estos fondos de salud tienen diferentes posiciones financieras y deben mantener reservas para mantener la cobertura de sus miembros”, dijo Brandon Lorenz, director de comunicaciones de la Actors 'Equity Association, que representa aproximadamente a 52.000 actores y directores de escena.
SAG-AFTRA, que ha proyectado un déficit de $ 141 millones en su plan de salud este año, anunció cambios de gran alcance en la cobertura para el próximo año, incluidos umbrales más altos en ingresos y días trabajados para calificar para la cobertura.
Eso podría representar un desafío adicional para Jeffrey Farber, quien está preocupado por las oportunidades laborales que estarán disponibles cuando la industria se recupere.
“Ninguno de nosotros sabe cuándo volverá a empezar la producción o si volveremos a trabajar”, dijo.