ATLANTA – No hace mucho tiempo, Ann Byington tuvo que meterse en una cabina de votación con un observador republicano en un lado y un demócrata en el otro leyendo sus elecciones de votación en voz alta para que su boleta pudiera ser marcada para ella y las selecciones verificadas.

Ciega desde su nacimiento, Byington acogió con satisfacción el aumento en los últimos años de máquinas de votación electrónicas equipadas con tecnología que les permitió a ella y a otras personas con discapacidades emitir su voto de forma privada e independiente.

Pero ahora, mientras los funcionarios electorales planean una importante expansión de voto por correo en medio de temores de votar en persona durante la pandemia de coronavirus, Byington teme que se quede fuera. Cuando las primarias presidenciales en Kansas se celebraron por correo el mes pasado, el residente de Topeka, de 72 años, tuvo que decirle a su esposo cómo quería votar para que él pudiera llenar la boleta electoral para ella.

"Regresé a donde empezamos", dijo Byington. "Perdí toda mi libertad para ser independiente, para asegurarme de que esté marcado como quiero que esté marcado".

En las últimas semanas, los defensores de los ciegos han presentado acciones legales en Michigan, Nueva York y Pensilvania para obtener acceso a los sistemas ya existentes para entregar boletas electrónicamente a los votantes militares y extranjeros. Los votantes ciegos podrían usar sus propias computadoras y tecnología de asistencia para leer y completar sus boletas ellos mismos.

"Se trata de igualdad", dijo Chris Danielsen, de la Federación Nacional de Ciegos, uno de los grupos que está demandando. "Si una votación secreta es importante para usted, también es importante para una persona ciega".

Debido a estos esfuerzos, los tres estados acordaron poner boletas electrónicas disponibles durante las primarias para los votantes con discapacidades, y es probable que se realicen más acciones antes de noviembre.

Los expertos en tecnología de votación han planteado preocupaciones de seguridad sobre tales sistemas de votación basados en Internet. También advierten sobre la implementación de un nuevo proceso tan cerca de una elección, arriesgando el mismo tipo de problemas que descarriló los caucus de Iowa de este año cuando una aplicación móvil desarrollada apresuradamente falló.

“Realmente no tengo una buena solución para ofrecer. Parece que tenemos cosas malas y peores ”, dijo Douglas W. Jones, profesor de informática de la Universidad de Iowa. “Lo malo es aceptar a alguien que ayude a marcar su boleta. Y lo peor es apresurarse por poner tecnología totalmente no probada en la que no tengo ninguna razón para confiar en absoluto ”.

Los defensores de la discapacidad dijeron que han estado pidiendo a los funcionarios electorales durante años que proporcionen boletas electrónicas seguras en ausencia. Pero solo un pequeño número de estados lo han hecho.

Se estima que 7 millones de adultos en los EE. UU. Tienen una discapacidad visual, y los defensores temen que algunos elijan saltarse la votación este año en lugar de arriesgarse a contraer el virus o comprometer la privacidad de su boleta.

En Atlanta, Dorothy Griffin generalmente depende del viaje compartido para llegar a su lugar de votación. Diabética, le preocupa contraer el coronavirus mientras espera en un lugar de votación lleno de gente.

Griffin solicitó una boleta en ausencia para las primarias del martes en Georgia, pero dejó de esperarla y decidió emitir una boleta en persona el último día de la votación anticipada para evitar multitudes el día de las elecciones. Como presidente de la filial de Georgia de la Federación Nacional de Ciegos, Griffin solicitó al estado que proporcionara la entrega de boletas electrónicas, pero no estaba disponible.

"Definitivamente no quería ir, pero sentí que era mi única opción porque no recibí mi papeleta", dijo Griffin. “Me alegró poder votar de forma independiente. Pero estaba enojado porque no recibí mi boleta de votante ausente antes de tiempo a pesar de que envié mi solicitud hace meses ".

Gran parte de la preocupación en torno a las boletas electrónicas se centra en cómo se devuelven. En algunos casos, el votante debe imprimir estas papeletas y devolverlas por correo o en persona a una oficina electoral local. Pero en otros lugares estas papeletas pueden devolverse por correo electrónico o fax y, en un pequeño número de casos, a través de un portal web en línea a una oficina electoral para imprimir y contar.

En una nota a los funcionarios electorales, cuatro agencias federales, incluido el FBI, evaluaron que el riesgo de enviar boletas electrónicamente era bajo, pero descubrieron que permitir que dichas boletas fueran devueltas electrónicamente era un riesgo alto.

Cuando Tracy Carcione escuchó que su elección local en Teaneck, Nueva Jersey, el 12 de mayo se llevaría a cabo completamente por correo, pensó para sí misma: "¿Cómo diablos voy a hacer eso?"

Entonces Carcione, una programadora de computadoras de 59 años, se enteró de que su condado estaba ofreciendo a los votantes ciegos la opción de recibir boletas electrónicamente bajo un programa piloto. Después de recibir un correo electrónico con un enlace y un número PIN, Carcione fue a un sitio web donde firmó una declaración jurada declarando que era ciega y obtuvo acceso a una boleta electrónica.

Ella usó un programa de computadora para leer noticias y completar formularios para poner una marca al lado de cada candidato que apoyaba. Después de enviar por correo electrónico su boleta completa, su oficina local de elecciones la imprimió para su conteo el día de las elecciones.

"Todo fue muy claro y fácil", dijo Carcione. "Y, si tuviera la opción, lo volvería a hacer".

Pero la opción no estará disponible para las primarias estatales del 7 de julio. Los funcionarios electorales de Nueva Jersey dijeron que determinaron que el sistema no era necesario porque algunas votaciones en persona estarían disponibles.

Carcione no está segura de si enfrentará un lugar de votación o no. Es recelosa de tomar un taxi si el lugar de votación está al otro lado de la ciudad y de esperar en una larga fila.

"No es una gran elección", dijo Carcione. "Podría arriesgarme y esperar que mi vecina sea la persona decente que creo que es".

Para su programa piloto, Nueva Jersey trabajó con Democracy Live, una empresa de tecnología con sede en Seattle que trabaja con oficinas electorales en varios estados, incluidos California, Texas, Ohio y Florida para proporcionar boletas electrónicas a los votantes militares y extranjeros.

En Delaware, los votantes con discapacidades pudieron recibir boletas electrónicas en elecciones recientes a través de un sistema interno que desde entonces se ha retirado a favor de la plataforma Democracy Live. Se usará durante un programa piloto en las primarias presidenciales del 7 de julio.

El comisionado de elecciones de Delaware, Anthony Albence, dijo que los funcionarios lo están monitoreando de cerca para garantizar la seguridad. Bryan Finney, presidente de Democracy Live, dijo que la compañía ha trabajado con empresas externas para realizar revisiones de seguridad y quiere involucrar a los investigadores para mejorar su plataforma.

"Esta es America; podemos hacer esto ”, dijo Finney. "La alternativa es continuar privando de derechos a millones de votantes tanto en el país como en el extranjero porque no nos hemos centrado en resolver el problema".

A principios de este año en West Virginia, los legisladores ampliaron la entrega de boletas electrónicas a los votantes con una discapacidad física. El secretario de Estado Mac Warner abogó por la ley y dijo que era importante asegurarse de que ningún votante sea privado de sus derechos.

"Hay problemas de seguridad, pero la probabilidad de que eso suceda es bastante remota", dijo. "Y llega a un beneficio de riesgo-recompensa". La recompensa es conseguir personas que de otra manera no podrían votar ”.

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El escritor de Associated Press, Randall Chase, en Dover, Delaware, contribuyó a este informe.