COVID-19 y salud mental
COVID-19 ha tenido un efecto profundo en las personas. El mundo se está acercando al millón de muertes registradas por la enfermedad. Y algunos de los que se recuperaron de los efectos iniciales del virus continúan sufriendo síntomas a largo plazo que aún no se han entendido por completo.
Una vez que los efectos colaterales de la enfermedad influyen, por ejemplo, unidades de cuidados intensivos abrumadas que prolongan los tiempos de tratamiento para las personas con otras enfermedades graves, queda claro que la pandemia ha tenido un efecto devastador en la salud de las personas en todo el mundo.
Sin embargo, además de la salud física de las personas, también está quedando claro que la pandemia está afectando significativamente su salud mental.
Al principio de la pandemia, hubo informes anecdóticos de que la salud mental de las personas estaba empeorando, incluidas aquellas con problemas de salud mental preexistentes y aquellas cuya salud mental era normalmente buena. Con el paso del tiempo, más investigaciones han comenzado a corroborar estos informes.
Tendencias de Google
En el presente estudio, los investigadores querían explorar una forma alternativa de determinar los efectos de la pandemia en la salud mental: analizar las solicitudes de búsqueda de Google.
Google Trends permite que cualquier persona vea los términos de búsqueda que la gente usa para diversas poblaciones, a nivel mundial y local. Como señalan el Dr. Michael Hoerger, profesor asistente de psicología y psiquiatría en el Centro de Cáncer de la Universidad de Tulane, Nueva Orleans, y sus coautores:
"Aunque de ninguna manera es una 'ventana al alma', los términos de búsqueda de las personas reflejan deseos de información relativamente sin censura y, por lo tanto, carecen de muchos de los sesgos de las encuestas tradicionales de autoinforme".
Investigaciones anteriores en ciencias de la salud han hecho uso de los datos de Google Trends en estudios, y los investigadores del presente estudio querían ver qué tan efectivo podría ser en el contexto de la salud mental en la pandemia actual.
Para hacer esto, accedieron a términos de búsqueda semanales de EE. UU. Desde el 21 de abril de 2019 hasta el 21 de abril de 2020.
Aumento de las búsquedas de ansiedad y preocupación
Al comparar los términos de búsqueda anteriores y posteriores a la pandemia, los investigadores pudieron identificar cuatro temas relevantes.
En primer lugar, tras el anuncio de la pandemia, los términos de búsqueda relacionados con "preocupación" aumentaron significativamente. Estos términos incluían "preocupación", "preocupación por la salud", "pánico" e "histeria".
En segundo lugar, las personas pasaron a buscar síntomas de ansiedad, que se dispararon después de la ráfaga inicial de términos de búsqueda relacionados con la preocupación.
En tercer lugar, los investigadores no vieron un aumento significativo en otros términos de búsqueda de salud mental, como depresión, soledad, ideación suicida o abuso de sustancias.
En lugar de interpretar esto para sugerir que estos problemas no aumentaron, los autores especulan que las búsquedas de las personas relacionadas con estos problemas pueden ocurrir más tarde, o que pueden ser mejores en el uso de técnicas de autocuidado relacionadas con estos.
Finalmente, los investigadores notaron que las personas no solo buscaban comprensiblemente más terapia en línea en lugar de terapia cara a cara, sino que también buscaban técnicas de terapia para tratar los síntomas de ansiedad.
Los usuarios lo hicieron con términos de búsqueda como "respiración profunda" y "meditación de exploración corporal".
La punta del iceberg
Para el Dr. Hoerger, "[nuestros] análisis de poco tiempo después de la declaración de la pandemia son la punta del iceberg".
“Con el tiempo, deberíamos comenzar a ver un mayor deterioro en la salud mental de la sociedad. Esto probablemente incluirá más depresión, trastorno de estrés postraumático, violencia comunitaria, suicidio y duelo complejo. Por cada persona que muere de COVID, aproximadamente nueve familiares cercanos se ven afectados, y la gente llevará ese dolor por mucho tiempo ”. – Dr. Michael Hoerger
Los investigadores sugieren que al seguir rastreando los datos de Google Trends, los organismos de salud pública pueden identificar mejor las necesidades de salud mental de las personas con prontitud, reduciendo los efectos psicológicos de la pandemia.