Las enfermeras del Hospital Mission en Asheville, Carolina del Norte, declararon el 6 de marzo, al presentar la documentación oficial, que estaban listas para votar sobre la posibilidad de unirse a un sindicato nacional. En ese momento, estaban motivados por el deseo de contar con más enfermeras y personal de apoyo, y tener voz en las decisiones del hospital.
Una semana después, cuando la pandemia del covid-19 se apoderó del estado, el esfuerzo se suspendió y todos se apresuraron a responder al coronavirus. Pero las preocupaciones de larga data de las enfermeras solo se intensificaron durante la crisis, y nuevos temas que nunca habían considerado de repente se convirtieron en problemas urgentes.
Los empleados lucharon por encontrar máscaras y otros equipos de protección, dijeron las enfermeras entrevistadas para esta historia. El hospital los disuadió de usar máscaras un día y requirió máscaras 10 días después. El personal no se sometió a pruebas sistemáticas para detectar covid y, a menudo, ni siquiera se le notificó cuando se expuso a pacientes con covid positivo. Según las enfermeras y una revisión de las quejas de seguridad presentadas a los reguladores federales, las preocupaciones persistieron durante meses. Y algunas enfermeras dijeron que la situación alimentaba las dudas sobre si los ejecutivos del hospital estaban dando prioridad al personal y los pacientes, o al resultado final.
Cuando las enfermeras celebraron su elección en septiembre, seis meses después de haber presentado la documentación para hacerlo, el 70% votó a favor de sindicalizarse. En un estado históricamente antisindical con leyes de derecho al trabajo y la segunda fuerza laboral menos sindicalizada del país, ese margen de victoria es una hazaña significativa, dijeron expertos académicos que estudian los movimientos laborales.
Que haya ocurrido durante la pandemia no es una coincidencia.
Desde hace meses, los trabajadores de la salud de primera línea en todo el país se han enfrentado a una falta perpetua de equipo de protección personal, o EPP, y a medidas de seguridad inconsistentes. Los estudios muestran que es más probable que estén infectados por el coronavirus que la población en general, y cientos han muerto , según informes de KHN y The Guardian.
Muchos trabajadores dicen que los empleadores y los sistemas gubernamentales destinados a protegerlos han fallado .
Las investigaciones muestran que los establecimientos de salud con sindicatos tienen mejores resultados para los pacientes y es más probable que tengan inspecciones que puedan encontrar y corregir los peligros en el lugar de trabajo. Un estudio encontró que los hogares de ancianos de Nueva York con trabajadores sindicalizados tenían tasas de mortalidad por covid más bajas , así como un mejor acceso al equipo de protección personal y medidas de control de infecciones más estrictas que las instalaciones sin sindicato.
Reconociendo eso, algunos trabajadores, como las enfermeras del Mission Hospital, están formando nuevos sindicatos o pensando en organizarse por primera vez. Otros, que ya pertenecen a un sindicato, están asumiendo roles de liderazgo más activos, votando a favor de la huelga, lanzando campañas de información pública y presentando demandas contra los empleadores.
“La urgencia y desesperación que hemos escuchado de los trabajadores está en un tono que no había experimentado antes en 20 años de este trabajo”, dijo Cass Gualvez, director de organización de Service Employees International Union-United Healthcare Workers West en California. “Hemos hablado con trabajadores que dijeron: 'Hace cinco años estaba totalmente en contra de un sindicato, pero covid ha cambiado eso'”.
En respuesta a las acciones sindicales, muchos hospitales en todo el país han dicho que la seguridad de los trabajadores ya es su máxima prioridad, y los sindicatos se están aprovechando de una situación difícil para dividir al personal y la gerencia, en lugar de trabajar juntos.
Los expertos laborales dicen que es demasiado pronto para saber si la indignación por las condiciones laborales se traducirá en un aumento de la afiliación sindical, pero los primeros indicios sugieren un pequeño repunte. De las aproximadamente 1.500 peticiones de representación sindical publicadas en el sitio web de la Junta Nacional de Relaciones Laborales en 2020, el 16% parece estar relacionado con el campo de la atención de la salud, frente al 14% del año anterior.
En Colorado, la directora organizadora de atención médica de SEIU Local 105, Stephanie Felix-Sowy, dijo que su equipo está recibiendo docenas de llamadas al mes de trabajadores no sindicalizados interesados en unirse. No solo las enfermeras y los terapeutas respiratorios se están comunicando, sino también los trabajadores dietéticos y el personal de limpieza, incluidos varios de las zonas rurales del estado, donde la representación sindical ha sido tradicionalmente baja.
“La pandemia no creó la mayoría de los problemas de raíz que les preocupan”, dijo. "Pero los amplificó y la necesidad de abordarlos".
Amy Waters, enfermera durante 30 años, siempre había sido consciente de un sentimiento mayormente tácito pero generalizado de que hablar de sindicatos podía poner en peligro su trabajo. Pero después de HCA Healthcare se hizo cargo de la Misión de la Salud en 2019, vio enfermeras y personal de apoyo se está cortando y estaba preocupada por el efecto sobre la atención al paciente. Unirse a National Nurses United podría ayudar, pensó. Durante la pandemia, sus temores solo empeoraron. En ocasiones, las enfermeras atendieron a siete pacientes a la vez, a pesar de que las investigaciones indican que cuatro es un número razonable .
En un comunicado, Mission Health dijo que cuenta con el personal adecuado y que está reclutando enfermeras enérgicamente. "Tenemos las camas, el personal, los suministros de PPE y el equipo que necesitamos en este momento y estamos bien equipados para manejar cualquier aumento potencial", escribió la portavoz Nancy Lindell. El hospital requiere enmascaramiento universal desde marzo y requiere que los miembros del personal que den positivo se queden en casa, agregó.
Aunque las enfermeras no votaron para sindicalizarse hasta septiembre, dijo Waters, comenzaron a actuar colectivamente desde los primeros días de la pandemia. Redactaron una petición y enviaron una carta a los administradores juntos. Cuando el hospital acordó brindar capacitación avanzada sobre cómo usar el EPP para protegerse contra la transmisión del covid, fue una victoria pequeña pero significativa, dijo Waters.
“Al ver ese cambio, un buen número de enfermeras que aún estaban indecisas sobre el sindicato se sintieron como, 'Sí, si trabajamos juntos, podemos hacer un cambio'”, dijo.
Aumentan las viejas preocupaciones, surgen nuevos problemas
Aunque la afiliación sindical en la mayoría de las industrias ha disminuido en los últimos años, los sindicatos de trabajadores de la salud se han mantenido relativamente estables . Los expertos dicen que se debe en parte al enfoque en los problemas de atención al paciente, como las proporciones de personal seguro, que resuenan ampliamente y solo han aumentado durante la pandemia.
En el St. Mary Medical Center en las afueras de Filadelfia, la escasez de personal llevó a las enfermeras a la huelga en noviembre. Donna Halpern, enfermera de la unidad de cuidados intensivos y cardiovasculares, dijo que la dotación de personal había sido un punto de negociación con el hospital desde que las enfermeras se unieron a la Asociación de Enfermeras de Personal y Profesionales Afines de Pensilvania en 2019. Pero con otra oleada de casos de covid acercándose, el las enfermeras decidieron no esperar más para actuar, dijo.
Un mes después, los funcionarios de Trinity Health Mid-Atlantic, propietaria del hospital, anunciaron un acuerdo laboral tentativo con el sindicato. El contrato "les da a las enfermeras una voz en las discusiones sobre la dotación de personal, al tiempo que preserva el derecho y la autoridad del hospital para tomar todas las decisiones sobre la dotación de personal", dijo el hospital en un comunicado.
En Colorado, donde los informes de inspección del estado muestran que la falta de personal provocó la muerte de un paciente en un hospital suburbano de Denver, SEIU Local 105 lanzó una campaña en los medios sobre prácticas inseguras de la empresa matriz del hospital, HealthOne. El sindicato no representa a los empleados de HealthOne, pero los líderes sindicales dijeron que se sintieron obligados a actuar después de escuchar repetidamente sus preocupaciones.
En un comunicado, HealthOne dijo que los niveles de personal son apropiados en todos sus hospitales y que continúa reclutando y contratando miembros del personal.
Covid también está planteando problemas completamente nuevos para que los trabajadores se organicen. A la vanguardia está la falta de EPP, que se observó en un tercio de las muertes de trabajadores de la salud catalogadas por KHN y The Guardian.
Las enfermeras del Centro Médico Albany en Nueva York protestaron el 1 de diciembre con carteles que exigían EPP y hablaron sobre tener que reutilizar las mascarillas N95 hasta 20 veces.
El hospital le dijo a KHN que sigue las pautas federales para el reprocesamiento de máscaras, pero la enfermera de cuidados intensivos Jennifer Bejo dijo que se siente inseguro.
En las clínicas MultiCare Indigo Urgent Care en el estado de Washington, los miembros del personal solo recibieron máscaras quirúrgicas y protectores faciales durante meses, incluso cuando realizaban pruebas de covid y veían a pacientes con covid, dijo el Dr. Brian Fox, que trabaja en las clínicas y es miembro de la Unión de Médicos y Dentistas Estadounidenses. La compañía acordó proporcionar máscaras N95 después de que los empleados se declararon en huelga de dos días en noviembre.
MultiCare dijo que encontró otro proveedor de N95 a principios de diciembre y está en proceso de distribuirlos.
El PPE también se ha convertido en un punto de encuentro para los trabajadores no sindicalizados. En un evento de noviembre entregando PPE en El Paso, Texas, más de 60 trabajadores se presentaron en la primera hora, dijo la presidenta de SEIU Texas, Elsa Caballero. Muchos no eran miembros del sindicato, dijo, pero al final del día, decenas habían firmado tarjetas de membresía para unirse.
Pequeños éxitos, movimiento gradual
El trabajo organizado no es una panacea, admiten los dirigentes sindicales. Sus miembros también han enfrentado escasez de PPE y altas tasas de infección durante la pandemia. Pero la acción colectiva puede ayudar a los trabajadores a impulsar y lograr cambios, dijeron.
National Nurses United y el National Union of Healthcare Workers dijeron que cada uno de ellos ha visto una afluencia en las llamadas de no miembros, pero aún está por verse si eso da como resultado más elecciones sindicales.
David Zonderman, experto en historia laboral de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo que las preocupaciones de seguridad como los incendios de fábricas y el colapso de minas a menudo han impulsado la acción colectiva en el pasado, ya que los trabajadores sintieron que sus vidas estaban en peligro. Pero las leyes laborales pueden dificultar la organización, dijo, y muchos esfuerzos para sindicalizarse no tienen éxito.
Se sabe que los empleadores de la atención médica, en particular, lanzan campañas antisindicales agresivas y bien financiadas, dijo Rebecca Givan, experta en estudios laborales de la Universidad de Rutgers. Aún así, los trabajadores podrían estar más motivados por lo que presenciaron durante la pandemia, dijo.
"Una experiencia como tratar a los pacientes en esta pandemia cambiará a un trabajador de la salud para siempre", dijo Givan, "y tendrá un impacto en su voluntad de hablar, hacer huelga y sindicalizarse si es necesario".