Cuando los científicos y las compañías farmacéuticas superen el obstáculo de desarrollar una vacuna COVID-19 segura y eficaz, no podrán dormirse en los laureles. En cambio, enfrentarán otro desafío enorme: hacer millones de dosis y mantener esas dosis extremadamente frías. Sin embargo, recibirán ayuda de la tecnología de monitoreo de temperatura que ha avanzado dramáticamente en los últimos años.
Las vacunas, como la mayoría de los productos farmacéuticos, deben almacenarse dentro de un cierto rango de temperatura para mantener su potencia. Durante el viaje de una futura vacuna COVID-19 de la fábrica a la farmacia, pequeños sensores de temperatura monitorearán las condiciones que encontrarán las vacunas en el camino y en su destino final. Estarán incrustadas en empaques, congeladores y refrigeradores en casi todos los puntos del viaje de las vacunas, y algunas transmitirán constantemente la temperatura de las vacunas a los funcionarios que siguen su camino, un avance tecnológico que no existía hace cinco años.
“La industria se acaba de expandir a un nivel loco”, dice Michal Chojnacky, miembro del Grupo de Metrología Termodinámica del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. "Todo eso nos ha estado preparando para este momento, lo supiéramos o no".
Necesitaremos miles de millones de dosis de una vacuna eficaz para hacer mella en la pandemia de COVID-19, pero al principio, las inyecciones serán limitadas. Todos y cada uno de ellos son importantes y podrían evitar que alguien desencadene una nueva cadena de infecciones por coronavirus. Pero las vacunas son frágiles: según algunas estimaciones, alrededor de una cuarta parte de las vacunas muestran algunos signos de degradación cuando terminan en el consultorio del médico. Eso no significa que no sean seguros, pero podría significar que no desencadenan una reacción inmunológica lo suficientemente fuerte como para proteger a las personas de las enfermedades. Si las vacunas se calientan, contribuye a esa degradación. Para dos de las vacunas COVID-19 más avanzadas en el proceso de desarrollo, es aún más complicado: deben almacenarse a temperaturas ultra frías , tan frías como 94 grados Fahrenheit negativos.
Hace apenas una década, un esfuerzo a gran escala para distribuir estas vacunas sería mucho más difícil. En aquel entonces, la mayor parte del control de la temperatura de los productos farmacéuticos se realizaba manualmente, dice Kevin Riley, presidente de la empresa de sensores SmartSense. “Cada pocas horas, alguien tendría que ir a registrar esa temperatura. Lo estaban haciendo en un bolígrafo, papel y portapapeles ”, dice.
Para productos como los candidatos a vacunas Moderna y Pfizer que deben almacenarse a temperaturas ultra frías, ese proceso más tradicional podría introducir cantidades dañinas de calor en los congeladores. "Tendría que abrir la puerta para verificar la temperatura, y luego la temperatura cambia, y un pequeño porcentaje de la integridad del producto desaparece", dice Joe Mundell, director de ingresos de la compañía de monitoreo inalámbrico Sonicu.
Muchas farmacias, compañías farmacéuticas y consultorios médicos han comenzado a cambiar a registradores de datos automatizados, que se encuentran dentro de un congelador o contenedor de transporte para monitorear continuamente la temperatura en el interior. Pero esos datos aún deben descargarse físicamente del dispositivo. "Tendría que conectarlo a una computadora para descargar los datos y ver los registros de temperatura", dice Mark Sawicki, director comercial de Cryoport Systems, que fabrica productos de cadena de frío.
Empresas como SmartSense y Cryoport fabrican la próxima generación de sensores de cadena de frío conectados a Internet. Los pequeños dispositivos se colocan dentro de los dispositivos de transporte y congeladores y transmiten continuamente datos sobre la temperatura a las empresas farmacéuticas y los gerentes de farmacia. “Realmente podemos ver ahora cuando ocurre un evento en el campo que compromete la integridad del empaque”, dice Sawicki. En algunos casos, eso permite a las empresas realizar cambios (como agregar hielo seco) para mantener el producto a la temperatura adecuada.
Parte del impulso más reciente para automatizar los sensores de temperatura en realidad comenzó con un desarrollo completamente diferente en tecnología médica que no dejaba lugar a errores. Las terapias genéticas se hacen específicamente para cada paciente y son insustituibles: perder un producto debido a un problema de temperatura no es una opción. “Obligó a la industria a crear plataformas más adecuadas para respaldar ese tipo de cosas”, dice Sawicki.
Las terapias genéticas y otros tratamientos con rangos de temperatura extremadamente ajustados siguen siendo bastante raros, al menos en comparación con las vacunas, por lo que todavía hay muchas empresas que aún no han adoptado la nueva tecnología. "Todavía hay muchos registradores de datos manuales", dice Mundell. Aún así, la industria farmacéutica está un poco por delante de otras industrias en la adopción de monitores digitales y conectados a Internet, dice. En 2018, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades exigieron que las vacunas en el Programa de Vacunas para Niños, que distribuye vacunas a niños de bajos ingresos, sean rastreadas mediante registradores de datos digitales. Eso empujó a muchos médicos y farmacias a hacer el cambio, dice Chojnacky.
Riley dice que muchos clientes de SmartSense, como farmacias y centros de distribución de medicamentos, han aumentado la capacidad de su congelador en previsión tanto de una vacuna COVID-19 como de una mayor demanda de vacunas contra la gripe. Se han estado preparando desde el verano. Los dispositivos de monitoreo de temperatura deben calibrarse regularmente para asegurarse de que están tomando medidas de temperatura precisas y que el proceso ocurre en un ciclo regular. Muchos de los clientes pasaron por esa calibración antes de lo necesario, para no tener que calibrar durante el invierno cuando estarían trabajando para distribuir una vacuna. “Hemos estado implementando eso, durante el verano, y para algunos de ellos de manera acelerada”, dice Riley.
La distribución de las vacunas COVID-19 aún no será fácil: los funcionarios deben administrar la logística de millones de dosis y descubrir cómo hacer que las personas se presenten en un sitio de vacunación. Pero a medida que se intensifica la búsqueda de una vacuna, las innovaciones tecnológicas de la última década están listas para ayudar a mantener fríos los productos finales.