Cuando el nuevo coronavirus apareció en las noticias en enero, Sarah Keeley trabajaba como escribiente médica y estaba considerando qué hacer con su título de biología.
En febrero, cuando la enfermedad se extendió por los EE. UU., Keeley dijo que encontró su vocación: una carrera en salud pública. “Esto es algo que va a ser necesario”, recordó que pensó Keeley. “Esto es algo que puedo hacer. Esto es algo que me interesa ".
En agosto, Keeley comenzó a estudiar en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para convertirse en epidemióloga.
Los programas de salud pública en los Estados Unidos han experimentado un aumento en la inscripción a medida que el coronavirus se ha extendido por todo el país, matando a más de 246,000 personas. Mientras los departamentos de salud pública estatales y locales luchan con desafíos sin precedentes (presupuestos recortados, aumento de la demanda, despidos de personal e incluso amenazas a la seguridad de los trabajadores), una nueva generación está ingresando al campo.
Entre las más de 100 escuelas y programas de salud pública que utilizan la solicitud común, un solo formulario de solicitud de admisión que los estudiantes pueden enviar a varias escuelas, hubo un aumento del 20% en las solicitudes para maestría en programas de salud pública para el año académico actual, para casi 40.000, según la Asociación de Escuelas y Programas de Salud Pública.
Algunos programas están experimentando saltos aún mayores. Las solicitudes para el pequeño programa de maestría en salud pública de la Universidad de Brown aumentaron un 75%, según Annie Gjelsvik, profesora y directora del programa.
La demanda fue tan alta cuando la pandemia golpeó con toda su fuerza en la primavera que Brown extendió el plazo de solicitud en más de un mes. Setenta estudiantes finalmente se matricularon este otoño, frente a los 41 del año pasado.
“Las personas interesadas en la salud pública están interesadas en resolver problemas complejos”, dijo Gjelsvik. "La pandemia de COVID es un tema complejo que está en primer plano todos los días".
Es demasiado pronto para decir si el aumento en el interés en los programas de salud pública es específico de ese campo o refleja un aumento más amplio de interés en los programas de posgrado en general, según quienes realizan un seguimiento de las admisiones a la escuela de posgrado. Factores como los aplazamientos relacionados con la pandemia y las interrupciones en las admisiones de estudiantes internacionales dificultan la comparación de programas en todos los ámbitos.
Magnolia E. Hernández, decana asistente de la Facultad de Salud Pública y Trabajo Social Robert Stempel de la Universidad Internacional de Florida, dijo que la inscripción de nuevos estudiantes en su programa de maestría en salud pública creció un 63% con respecto al año pasado. La escuela ha visto un aumento en el interés especialmente entre los estudiantes negros, del 21% de los estudiantes recién admitidos el otoño pasado al 26,8% este año.
Kelsie Campbell es uno de ellos. Es en parte jamaicana y en parte británica. Cuando escuchó en los medios de comunicación británicos y estadounidenses que la pandemia estaba afectando de manera desproporcionada a las minorías negras y étnicas, quiso centrarse en el motivo.
“¿Por qué la comunidad negra está siendo afectada de manera desproporcionada por la pandemia? ¿Por qué está pasando eso? Preguntó Campbell. “Quiero poder ir hacia ustedes y decirles 'Esto está sucediendo. Estos son los números y esto es lo que vamos a hacer '”.
La estudiante de la Universidad Internacional de Florida, Kelsie Campbell, quien se especializa en bioquímica, dice que planea explorar por qué las minorías negras y étnicas están siendo desproporcionadamente afectadas por la pandemia cuando comience su maestría en salud pública en Stempel College en la primavera. “Hay poder en tener gente de tu comunidad en lugares altos, alguien que luche por ti, alguien que sea tu voz”, dice. (Foto AP / Wilfredo Lee)
La especialidad de bioquímica en Florida International dijo que planea explorar eso cuando comience su programa de MPH en Stempel College en la primavera. Ella dijo que espera eventualmente poner su título de salud pública a trabajar para ayudar a su propia comunidad.
“Hay poder en tener gente de tu comunidad en lugares altos, alguien que luche por ti, alguien que sea tu voz”, dijo.
Los estudiantes de salud pública ya están trabajando en la primera línea de la respuesta nacional a una pandemia en muchos lugares. Los estudiantes del programa de salud pública de Brown, por ejemplo, están procesando datos sobre infecciones y rastreando la propagación de la enfermedad para el Departamento de Salud de Rhode Island.
Algunos estudiantes que habían planeado trabajar en salud pública cambiaron su enfoque al ver la devastación del COVID-19 en sus comunidades. En la universidad, Emilie Saksvig, de 23 años, se especializó en ingeniería civil y salud pública. Se suponía que debía comenzar a trabajar este año como voluntaria del Cuerpo de Paz para ayudar con la infraestructura del agua en Kenia. Ella había soñado con trabajar en el extranjero en salud pública mundial.
La pandemia la obligó a cancelar esos planes y, en cambio, decidió seguir una maestría en salud pública en la Universidad de Emory.
“La pandemia ha hecho que sea evidente que Estados Unidos también necesita mucha ayuda”, dijo. "Cambió la dirección hacia donde quería ir".
Estos estudiantes están ingresando a un campo que enfrentó serios desafíos incluso antes de que la pandemia expusiera las tensiones en el mosaico de fondos insuficientes de los departamentos de salud pública estatales y locales. Un análisis de AP y KHN encontró que desde 2010, el gasto per cápita de los departamentos de salud pública estatales se ha reducido en un 16% y para los departamentos de salud locales en un 18%. Desde la recesión de 2008 han desaparecido al menos 38.000 puestos de trabajo de salud pública estatales y locales.
Y la fuerza laboral está envejeciendo: el 42 por ciento de los trabajadores gubernamentales de salud pública tienen más de 50 años, según la Fundación de Beaumont, y el campo tiene una alta rotación. Antes de la pandemia, casi la mitad de los trabajadores de salud pública dijeron que planeaban jubilarse o dejar sus organizaciones por otras razones en los próximos cinco años. La mala paga encabezó la lista de razones. A algunos trabajadores de la salud pública se les paga tan poco que pueden optar a ayudas públicas.
Brian Castrucci, director ejecutivo de la Fundación de Beaumont, que aboga por la salud pública, dijo que los trabajos de salud pública del gobierno deben ser un "trabajo de destino" para los mejores graduados de las escuelas de salud pública.
“Si no perseguimos a los mejores y más brillantes, significa que los mejores y los más brillantes no están protegiendo a nuestra nación de esas amenazas que pueden, claramente, no solo devastar desde una perspectiva humana, sino desde una perspectiva económica, —Dijo Castrucci.
La pandemia puso a esa fuerza laboral de salud pública ya estresada en medio de lo que se convirtió en una batalla política campal sobre cómo contener la enfermedad. Como los funcionarios de salud pública recomendaron cerrar negocios y exigir que las personas usen máscaras, muchos, incluido el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en virus del gobierno de EE. UU., Enfrentaron amenazas y represalias políticas , encontraron AP y KHN. Muchos fueron expulsados de sus trabajos. Un recuento en curso de AP / KHN ha encontrado que más de 100 líderes de salud pública en docenas de estados se han jubilado, renunciado o han sido despedidos desde abril.
Esas amenazas han tenido el efecto de cristalizar para los estudiantes la importancia de su trabajo, dijo Patricia Pittman, profesora de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.
“Nuestros estudiantes han estado indignados y también animados por lo que significa convertirse en profesionales de la salud pública”, dijo Pittman. “Indignado porque muchos de los líderes locales y nacionales que están tratando de hacer recomendaciones sobre prácticas de salud pública están siendo maltratados. Y orgullosos porque saben que van a ser parte de esa fuerza laboral de salud pública de primera línea que no siempre ha recibido el respeto que se merece ”.
Saksvig comparó a los trabajadores de la salud pública con las fuerzas del orden en la forma en que ambos tienen la responsabilidad de hacer cumplir las reglas que pueden alterar la vida de las personas.
“Siento que antes del coronavirus, mucha gente realmente no prestaba atención a la salud pública”, dijo. "Especialmente ahora que ocurre algo parecido a una pandemia, la gente de salud pública está a la vanguardia de todo".
La corresponsal de KHN Midwest Lauren Weber y la corresponsal senior de KHN Anna Maria Barry-Jester contribuyeron a este informe.
Esta historia es una colaboración entre The Associated Press y KHN.