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FRANKFURT – Los precios del petróleo y el gas fuertemente más altos han empujado la inflación anual en los 19 países que usan el euro a su nivel más alto en más de una década en septiembre. Los economistas y los banqueros centrales dicen que el aumento de la inflación es temporal, pero los gobiernos, no obstante, se esfuerzan por aliviar el dolor de las facturas de servicios domésticos más altas.
La agencia de estadísticas de la Unión Europea, Eurostat, dijo el viernes que la inflación llegó al 3,4%, frente al 3,0% de agosto y la más alta desde 2008.
El nivel general de inflación se vio impulsado por un fuerte aumento del 17,4% en los precios de la energía. La inflación subyacente, que excluye los combustibles volátiles y los alimentos, fue más modesta con un 1,9%.
Los economistas y el Banco Central Europeo dicen que el reciente estallido de la inflación es temporal y se aliviará el próximo año. Eso no ha eliminado los temores de picos de precios y escasez de gas este invierno debido a un mercado extremadamente ajustado para el gas natural.
El gas natural se cotizó a 94,46 euros (109,36 dólares) por megavatio hora en Europa el viernes, casi cinco veces más que a principios de este año. Las razones incluyen una fuerte demanda en Asia, una menor oferta de Rusia y un clima frío el invierno pasado que dejó las reservas agotadas.
Los precios más altos del gas natural y la electricidad han generado preocupación entre los gobiernos europeos, que están tomando medidas para limitar los aumentos en las facturas de servicios públicos residenciales a través de subsidios y recortes de impuestos. El gas natural es un combustible clave para generar electricidad, por lo que los precios más altos del gas significan facturas de electricidad más costosas.
Las facturas de energía más elevadas podrían dejar a los consumidores con menos para gastar en otras cosas y representar una carga para la recuperación europea de la pandemia en los próximos meses.
“Parece probable que los ingresos disponibles de los hogares se reduzcan, lo que pesa sobre nuestra sólida perspectiva a corto plazo para el gasto del consumidor”, dijo Ricardo Amaro, economista senior de Oxford Economics. "Sin embargo, no esperamos que el BCE ajuste la configuración de la política monetaria para contrarrestar este aumento de la inflación".
A pesar de las lecturas de inflación recientes más altas, el Banco Central Europeo ha indicado que no tiene planes de endurecer la política monetaria en respuesta. El banco central ve una inflación más alta como resultado de factores transitorios como los cuellos de botella en la oferta y las comparaciones estadísticas con los precios de la energía extremadamente bajos un año antes durante la profundidad de la recesión pandémica.
El banco predice que la inflación retrocederá el próximo año, y la presidenta del BCE, Christine Lagarde, ha dicho que no “reaccionará de forma exagerada” reduciendo su apoyo a la economía para contrarrestar la inflación que es sólo temporal. Las proyecciones del personal del banco central prevén una inflación de solo 1.7% el próximo año y 1.5% en 2024, por debajo del objetivo del banco del 2% que se considera mejor para la economía.
Las medidas de apoyo del banco incluyen 1,85 billones de euros (2,14 billones de dólares) en compras de bonos programadas para ejecutarse al menos hasta marzo de 2024, un paso destinado a mantener bajos los costos de endeudamiento del mercado para las empresas.
Si bien el BCE no ha indicado cuándo finalizará el programa, la inflación que eventualmente podría llegar al 4% este año en Europa hace que sea "más probable que el BCE reduzca sustancialmente sus compras de activos en marzo", escribió Jack Allen-Reynolds, senior Economista europeo de Capital Economics, en un comentario enviado por correo electrónico.
