Para la industria del pavo, este Día de Acción de Gracias es un juego de adivinanzas.
Se espera que millones de estadounidenses realicen celebraciones reducidas en medio de la pandemia, prestando atención a las advertencias oficiales contra los viajes y las grandes reuniones en interiores. Eso deja a los productores de pavo y a los comerciantes ansiosos luchando por predecir lo que la gente querrá en sus mesas navideñas.
Kroger, la cadena de supermercados más grande del país, dijo que su investigación muestra que el 43% de los compradores planean celebrar el Día de Acción de Gracias solo con las personas de su hogar inmediato. Ha comprado más pavos de lo habitual, en todos los tamaños, pero también prevé un aumento en la demanda de alternativas, que incluyen jamón, cerdo asado y mariscos. Kroger también espera ver una mayor demanda de carnes a base de plantas, como un asado vegano relleno de champiñones y calabaza.
Walmart dice que todavía tendrá muchos pavos enteros, pero también tendrá un 30% más de pechugas de pavo en sus tiendas para acomodar a los compradores que no quieran cocinar un ave entera.
No siempre es fácil girar. Angela Wilson, propietaria del mercado de Avedano's Holly Park Market en San Francisco, ordenó pavos el año pasado para este Día de Acción de Gracias. Ella no puede cancelar el pedido, por lo que todavía están llegando.
Pero Wilson dijo que este Día de Acción de Gracias podría estar más ocupado que en el pasado, ya que los clientes que generalmente salen de la ciudad se quedarán en casa. También se abastece de aves más pequeñas como codornices y gallinas de caza.
Algunos agricultores están haciendo ajustes en función de lo que creen que buscarán los clientes. Dede Boies cría pavos de razas tradicionales en Root Down Farm en Pescadero, California. Los pavos que vende para el Día de Acción de Gracias nacieron en mayo, por lo que ha pasado meses pensando en cómo el coronavirus podría afectar las vacaciones.
Boies decidió cosechar algunos pavos a principios de este año. Es una apuesta, porque las aves ganan mucha grasa y sabor en sus últimas semanas, pero ella cree que los clientes querrán aves más pequeñas. También ofrece más pollos y patos.
“Hemos invertido tanto tiempo, energía y amor en estas aves, y el punto es que van y se celebran con la gente por estas excelentes comidas. Realmente esperamos que eso todavía suceda ”, dijo Boies.
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Butterball, que generalmente vende el 30% de los 40 millones de pavos de Acción de Gracias en Estados Unidos, dijo que espera más reuniones, pero no está convencido de que la gente quiera pavos más pequeños. Su investigación muestra que el 75% de los consumidores planean servir el mismo tamaño de pavo o un pavo más grande que el año pasado.
Butterball dice que aproximadamente la mitad de sus pavos estarán en el rango de 10-16 libras y la mitad estará en el rango de 16-24 libras, lo mismo que de costumbre. Cualquiera que busque un tamaño específico debe planear comprar temprano, dijo Rebecca Welch, gerente senior de marca de temporada en Butterball.
"No tenga miedo de ir a lo grande", dijo. "Es tan fácil cocinar un pavo grande como uno más pequeño, y significa más sobras".
Nancy Johnson Horn de Queens, Nueva York, por lo general comparte un gran pavo con sus suegros, sus padres y su propia familia de cinco. Pero Horn, que escribe el blog The Mama Maven, dijo que la reunión no se realizará este año porque sus hijos asisten a la escuela en persona y le preocupa la propagación del virus.
“Por mucho que me duela, tendré que cocinarme sola este año”, dijo. No está segura de qué habrá en el menú. Ella solo ha cocinado un pavo entero una vez en su vida y nunca ha hecho puré de papas.
Este Día de Acción de Gracias llega en un momento ya frágil para la industria de pavos de los Estados Unidos, valorada en 4.300 millones de dólares. Gracias a una mejor tecnología para cortar la carne de pechuga, el consumo per cápita de pavo casi se duplicó durante la década de 1980, alcanzando un máximo de 14,4 libras por persona en 1996, según Mark Jordan, director ejecutivo de LEAP Market Analytics en Jonesboro, Arkansas.
Pero el interés en el pavo ha ido disminuyendo constantemente, gracias en parte a los aumentos de precios hace cinco años cuando las bandadas se vieron afectadas por la gripe aviar. El consumo anual es ahora de alrededor de 12 libras, dijo Jordan.
Las ventas de Turquía incluso han estado cayendo en Acción de Gracias a medida que los consumidores exploran alternativas, según datos de Nielsen. En noviembre pasado, los estadounidenses gastaron $ 643 millones en pavo, un 3,5% menos que el año anterior. Gastaron $ 1.9 mil millones en carne de res, que fue un 4% más. Y gastaron $ 12 millones, o más del doble del año anterior, en alternativas como la carne de origen vegetal.
Jordan cree que la incertidumbre sobre la demanda del Día de Acción de Gracias afectará más a los comestibles. Si descuentan los pavos, pueden venderlos, pero perjudicará las ganancias. Si mantienen los precios altos y los consumidores pasan, se quedarán atrapados con muchos pavos.
“No veo muchas formas en las que ganen esta temporada navideña”, dijo Jordan.
Es posible que la incertidumbre se repita en Navidad, tanto en Estados Unidos como más allá.
Los pavos navideños son un alimento básico en Gran Bretaña, donde los criadores de pavos también se están preparando para festividades reducidas después de que el gobierno les dijo a las personas que no se reunieran en grupos de más de seis.
Richard Calcott cría 2000 pavos de Navidad cada año en Calcott Turkeys en Tamworth, Inglaterra. Compró sus polluelos de pavo, conocidos como pavitos, en febrero y marzo, y ya era demasiado tarde para cambiar a una raza más pequeña cuando se impusieron las restricciones pandémicas.
Ha modificado sus dietas para reducir el peso de cada pavo en alrededor de 2.2 libras para cuando estén listos para el mercado. Aún así, Calcott dijo que sigue recibiendo algunos pedidos de aves más grandes.
“Ha sido un año muy difícil para mucha gente este año”, dijo. “La Navidad será un buen momento para que las familias vuelvan a estar juntas”.
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La videoperiodista de AP Haven Daley contribuyó desde San Francisco. La escritora de AP Danica Kirka en Londres contribuyó a esta historia.