Daniel Griffin no estaba seguro de qué esperar cuando sus pacientes con síntomas crónicos de COVID-19 comenzaron a vacunarse. Hubo cierta preocupación de que los disparos pudieran empeorar las cosas activando el sistema inmunológico. Afortunadamente, lo contrario parecía ser cierto.
"Empecé a recibir mensajes de texto y llamadas de algunos de mis colegas que decían oye, ¿sus pacientes con COVID prolongado informan que se sienten mejor después de la vacuna?" dice Griffin, médico e investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia. Cuando empezó a hablar con los pacientes, vio que lo estaban. “No es el 100 por ciento, pero parece ser alrededor de un tercio”, dice.
Los primeros informes de Griffin y otros insinúan que las personas con síntomas persistentes pueden mejorar después de vacunarse. La información aún es limitada y los datos son en gran parte anecdóticos, pero si el patrón se mantiene, podría ayudar a los investigadores a comprender mejor por qué los síntomas del COVID-19 persisten en algunas personas y ofrecer un camino hacia el alivio.
Muchos de los pacientes de Griffin que mejoraron tuvieron efectos secundarios significativos después de su primera inyección de la vacuna Moderna o Pfizer / BioNTech. Eso es común en personas que han tenido COVID-19 antes; ya tienen algún nivel de anticuerpos, por lo que la primera inyección actúa más como un segundo refuerzo . Luego, sus pacientes con síntomas crónicos comenzaron a informar que su sentido del olfato estaba mejorando o que no estaban tan fatigados. “Para algunos de ellos fue de corta duración. Pero durante un rato, en realidad persistió: siguieron adelante, dispararon por segunda vez y dijeron, guau, realmente sienten que hay luz al final del túnel ”, dice Griffin.
Varias personas que contraen COVID-19 experimentan síntomas, como fatiga, dificultad para respirar o pérdida del olfato, meses después de su enfermedad inicial. Para algunos, esos síntomas son debilitantes. Muchas personas que se enfermaron durante la primera ola de la pandemia hace un año todavía no se han recuperado por completo. Los médicos como Griffin están aprendiendo más sobre lo que se llama "COVID largo", pero las respuestas aún son limitadas. Cualquier indicio de un camino hacia el alivio “sería nada menos que un milagro”, dice Diana Berrent, fundadora del grupo Survivor Corps de sobrevivientes y transportistas de COVID-19.
Algunas encuestas de pacientes están tratando de obtener una lectura temprana sobre cuán generalizada es la mejora. El director Gez Medinger, que cubre mucho COVID en su canal de YouTube, encuestó a casi 500 personas en varios grupos de apoyo para transportistas de larga distancia en Facebook. Alrededor de un tercio de las personas encuestadas dijeron que se sentían levemente o completamente mejor cuando faltaban al menos dos semanas para la vacunación.
Docenas de personas que respondieron a una encuesta en el grupo de Facebook de Survivor Corps dijeron que sus síntomas mejoraron levemente o desaparecieron casi por completo. “Nos preocupaba mucho que la gente tuviera una mala reacción. Nunca se nos ocurrió que realmente mejorarían ”, dice Berrent. Otro grupo de sobrevivientes, Investigación dirigida por pacientes, también está encuestando a personas con COVID prolongado que han sido vacunadas.
Existen limitaciones para este tipo de encuestas: son pequeñas y están limitadas a personas que buscan y participan en grupos de apoyo. No pueden probar que la vacuna fue lo que condujo a una mejoría de los síntomas. Pero pueden orientar a los investigadores hacia preguntas de investigación útiles.
Hay razones biológicas plausibles por las que la vacunación podría ayudar a las personas con COVID prolongado, dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale. Los científicos aún no saben con certeza por qué algunas personas tienen síntomas crónicos, pero una teoría es que el virus o fragmentos del virus se quedan en su cuerpo. No son contagiosos, pero las sobras continúan irritando el sistema inmunológico. La vacunación podría eliminarlos. "Potencialmente, esos restos se eliminan porque estás generando una gran cantidad de anticuerpos", dijo Iwasaki a The Verge .
Otra teoría es que, para algunas personas, COVID-19 desencadena cambios duraderos en el sistema inmunológico y podría activar células y tejidos sanos. En ese caso, la vacuna podría ayudar dando una sacudida al sistema inmunológico. “Puede restablecer algunas de esas respuestas existentes”, dice Iwasaki. En ese caso, la mejoría de los síntomas probablemente sería de corta duración y solo duraría tanto como el efecto de la vacuna.
Hay mucho más que aprender sobre la relación entre el COVID prolongado y las vacunas. Se necesitarán datos de encuestas cada vez más rigurosos para comprender exactamente qué parte de las personas se sienten mejor después de vacunarse. Hay estudios en curso que controlan ciertas proteínas inflamatorias en la sangre de personas con síntomas crónicos, y los investigadores podrían comparar los niveles en personas que están y no vacunadas, dice Griffin.
La investigación también debe verificar si un tipo de vacuna es más eficaz para reducir los síntomas crónicos que los demás. Aunque las vacunas Moderna, Pfizer / BioNTech y Johnson & Johnson funcionan igual de bien para prevenir infecciones graves, pueden variar en la forma en que pueden ayudar a las personas con COVID prolongado. “Una vez que sepamos eso, podemos recomendar a las personas con COVID que reciban diferentes vacunas”, dice Iwasaki.
Esa información también ayudaría a aclarar las razones por las que las personas tienen síntomas crónicos. Si un número significativo de personas tiene una mejora a largo plazo después de vacunarse, Iwasaki dice que se inclinaría por la teoría de los restos virales. "Por eso, una vez que te deshaces del virus, eso es todo, ya no sufres de esto". Sin embargo, señala que todos tienen diferentes experiencias con la enfermedad. "No es una talla única para todos".
Berrent todavía cree que es demasiado pronto para decir con certeza cuánto pueden ayudar las vacunas a las personas con COVID prolongado. "Creo que todo esto es muy interesante", dice. "Siento que todavía estamos recopilando datos aquí". Sin embargo, es alentador ver que no están teniendo malas reacciones a la vacuna, y cualquier mejora menor es emocionante.
Los primeros informes son un buen impulso para que las personas con síntomas crónicos de COVID-19 se vacunen, dice Griffin. “No parece dañino y puede ser terapéutico. Creo que es alentador que las personas con un COVID prolongado se registren lo antes posible ".