Los nuevos transbordadores de las Cataratas del Niágara son eléctricos y no están solos

Los turistas que van a las Cataratas del Niágara ahora pueden viajar en transbordadores totalmente eléctricos pasando las icónicas cascadas. Los dos transbordadores hicieron su debut en Nueva York el 6 de octubre, impulsados por energía hidroeléctrica generada localmente. Sus baterías pueden recargarse en solo siete minutos mientras los pasajeros suben y bajan de los barcos.

Los nuevos barcos, operados por Maid of the Mist, se encuentran entre los primeros barcos de su tipo en navegar por las vías fluviales estadounidenses. El primer ferry totalmente eléctrico de pasajeros y automóviles en los EE. UU. Partió de las orillas del río Alabama en 2019 . Estos nuevos viajes no contaminantes son parte de una tendencia global hacia la electrificación de los buques de pasajeros.

"La electrificación de estos dos nuevos barcos turísticos da el ejemplo de que podemos electrificar nuestra economía, lo cual es bueno para nuestras comunidades, nuestra salud y nuestro clima", dijo Gil Quiniones, presidente y director ejecutivo de la Autoridad de Energía de Nueva York, en una declaración . La Autoridad de Energía de Nueva York y los Parques del Estado de Nueva York trabajaron con Maid of the Mist para poner los barcos a flote, mientras que la empresa de automatización ABB equipó los barcos con paquetes de baterías.

Imagen: Parques estatales de Nueva York

Las industrias marítimas, que tienen una huella de carbono similar a la de la aviación , están tratando de controlar las emisiones de calentamiento del planeta de las flotas que tradicionalmente funcionan con diesel. Sin embargo, los transbordadores constituyen solo una pequeña porción de la contaminación por dióxido de carbono del transporte. Bombearon aproximadamente 11,6 millones de toneladas de gases de efecto invernadero en 2018 , aproximadamente lo que podrían producir tres centrales eléctricas de carbón en un año y ni siquiera un tercio de la huella de carbono anual de una gran aerolínea como Delta (antes de la pandemia). .

Pero los barcos que funcionan con diésel pueden ser perjudiciales para la calidad del aire local porque también emiten hollín y óxidos de nitrógeno que aumentan el smog. Dado que los transbordadores viajan por las mismas rutas una y otra vez todos los días, la contaminación se acumula en las comunidades cercanas.

Esos viajes frecuentes y relativamente cortos hacen que los ferries sean candidatos ideales para reemplazar los motores diésel por baterías recargables. Los países nórdicos con una larga tradición marinera han liderado la tendencia. El primer servicio de ferry de pasajeros y automóviles eléctricos del mundo comenzó en Noruega en 2015 . Finlandia modernizó su ferry en funcionamiento más antiguo para convertirlo en totalmente eléctrico en 2017 . Desde entonces, también han aparecido buques de pasajeros eléctricos en Dinamarca , España , India y Tailandia . Más del 70 por ciento del tráfico de transbordadores a nivel mundial podría convertirse en totalmente eléctrico, dijo a Bloomberg Green en enero Anil Srivastava, director ejecutivo del fabricante suizo de baterías Leclanche SA.

“Aún nos queda algo de tiempo antes de que veamos una revolución de los barcos eléctricos en Estados Unidos, pero está sucediendo en el resto del mundo”, dice Patrick Finn, analista de tecnología marítima de la consultora Thetius. Estados Unidos se está poniendo al día porque los barcos son más caros de construir en Estados Unidos que en cualquier otro lugar del mundo, según Finn. ¿Por qué el alto precio? Señala la controvertida Ley Jones, una ley centenaria que exige que los barcos que transportan mercancías entre dos puertos estadounidenses sean de fabricación estadounidense. Se necesitarían importantes cambios de política e inversiones para impulsar un cambio más rápido a los buques eléctricos.

También sería necesario realizar importantes actualizaciones de la infraestructura para electrificar completamente las flotas de transbordadores. La red envejecida, diseñada para combustibles fósiles, necesita un cambio de imagen para adaptarse a más energías renovables. Y necesitaría estaciones de carga y suficiente electricidad disponible en puertos con mucho tráfico. Los recorridos en barco por el Niágara tienen la suerte de atravesar una poderosa fuente de energía limpia durante cada viaje: las cataratas generan energía suficiente para 3,8 millones de hogares. “Esa es básicamente la aplicación perfecta [de embarcaciones totalmente eléctricas]”, dice John Nuszkowski, profesor asociado de ingeniería mecánica en la Universidad del Norte de Florida que creció no lejos de las Cataratas del Niágara.

La tecnología de las baterías aún no está lo suficientemente avanzada como para reemplazar los motores diesel en los buques de carga y los buques más grandes que navegan por el océano. Los barcos híbridos o los que funcionan con combustibles alternativos son aún más prometedores cuando se trata de reducir la contaminación en el mar. Hay un largo camino por recorrer antes de que los barcos eléctricos se apoderen de los mares. Pero los transbordadores están comenzando a conducir al mundo hacia un horizonte más verde.