CLEVELAND – Las familias que se saltan o retrasan las citas pediátricas para sus hijos pequeños debido a la pandemia se están perdiendo más que vacunas. Las pruebas críticas para el envenenamiento por plomo se han desplomado en muchas partes del país.
En el medio oeste superior, el noreste y partes de la costa oeste, áreas con índices históricamente altos de envenenamiento por plomo, la caída ha sido la más dramática, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En estados como Michigan, Ohio y Minnesota, las pruebas de metales pesados que dañan el cerebro cayeron un 50% o más esta primavera en comparación con 2019, informan los funcionarios de salud.
“El descenso en abril fue masivo”, dijo Thomas Largo, gerente de la sección de vigilancia de salud ambiental del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan, y señaló una disminución del 76% en las pruebas en comparación con el año anterior. "No estábamos preparados para eso".
Los análisis de sangre para detectar plomo, la única forma de saber si un niño ha estado expuesto, generalmente se realizan pinchando un dedo o talón o golpeando una vena en las visitas de niño sano de 1 y 2 años. Un análisis de sangre con niveles elevados de plomo desencadena los siguientes pasos críticos para acceder a una intervención temprana para los efectos conductuales, de aprendizaje y de salud del envenenamiento por plomo y también identifica la fuente del plomo para prevenir daños mayores.
Sin embargo, debido a la pandemia, la caída en los análisis de sangre significa que las derivaciones para inspecciones críticas de viviendas, además de servicios médicos y educativos, también están disminuyendo. Y eso significa que la ayuda no llega a los niños envenenados, un golpe doble, particularmente en comunidades de color, dijo Yvonka Hall, defensora de la prevención del envenenamiento por plomo y cofundadora de Cleveland Lead Safe Network. Y todo esto ocurre en medio de cierres de escuelas y guarderías infantiles relacionados con COVID, lo que significa que los niños que están en riesgo pasan más tiempo que nunca en el lugar donde ocurre la mayor exposición: el hogar.
"Por dentro es peligroso", dijo Hall.
Los CDC calculan que alrededor de 500,000 niños estadounidenses de entre 1 y 5 años han sido envenenados por plomo, probablemente una subestimación debido a la falta de pruebas generalizadas en muchas comunidades y estados. En 2017, más de 40,000 niños tenían niveles elevados de plomo en sangre, definidos como más de 5 microgramos por decilitro de sangre, en los 23 estados que informaron datos.
Si bien los datos preliminares de junio y julio en algunos estados indican que las pruebas de plomo se están recuperando, no son tan altas como deberían ser para ponerse al día con los niños que faltaron a las citas en la primavera en el apogeo de las órdenes de encierro, dicen los expertos. Y eso puede significar que a algunos niños nunca se les hará la prueba.
"Lo que más me preocupa es que los niños que no se hacen la prueba ahora son los más vulnerables; esos son los niños que me preocupa que no tengan una visita de recuperación", dijo Stephanie Yendell, supervisora senior de epidemiología en el área de riesgo para la salud. unidad de intervención en el Departamento de Salud de Minnesota.
Consecuencias de por vida
Existe una ventana crítica para realizar análisis de sangre por intoxicación por plomo, programada para cuando los niños gatean o empiezan a caminar y tienden a poner las manos en el piso, alféizar de las ventanas y marcos de las puertas y posiblemente se transfieren pequeñas partículas de polvo cargado de plomo a la boca.
Los niños de esta edad tienen más probabilidades de sufrir daños porque sus cerebros y cuerpos en rápido crecimiento absorben el elemento con mayor facilidad. El envenenamiento por plomo no se puede revertir; Los niños con intoxicación por plomo tienen más probabilidades de atrasarse en la escuela, terminar en la cárcel o sufrir problemas de salud de por vida, como enfermedades renales y cardíacas.
Es por eso que se requieren pruebas de plomo a la edad de 1 y 2 años para los niños que reciben los beneficios federales de Medicaid, la población con más probabilidades de envenenarse debido a las opciones de vivienda de baja calidad. También se recomiendan las pruebas para todos los niños que viven en códigos postales de alto riesgo con viviendas antiguas y niveles históricamente altos de exposición al plomo.
Sin embargo, las pruebas no cumplieron con las recomendaciones en muchas partes del país, incluso antes de la pandemia, y un estudio reciente estima que en algunos estados el 80% de los niños envenenados nunca son identificados. Y cuando se requieren pruebas, ha habido poca aplicación de la regla.
Al comienzo de la pandemia, los funcionarios del condado de Erie de Nueva York aumentaron el umbral para enviar a un trabajador de salud pública a la casa de una familia para investigar la fuente de exposición al plomo de 5 microgramos por decilitro a 45 microgramos por decilitro (un nivel de plomo en sangre que generalmente requiere hospitalización ), dijo el Dr. Gale Burstein, comisionado de salud de ese condado. Para todos los demás casos durante ese período, los funcionarios inspeccionaron solo el exterior de la casa del niño para detectar posibles peligros.
Aproximadamente 700 niños menos se sometieron a pruebas de detección de plomo en el condado de Erie en abril que en el mismo mes del año pasado, una caída de alrededor del 35%.
Ohio, que tiene uno de los niveles más altos de intoxicación por plomo en el país, recientemente amplió la elegibilidad automática para su programa de Intervención Temprana a cualquier niño con una prueba de plomo en sangre elevada, brindando la oportunidad de terapia ocupacional, física y del habla; apoyos de aprendizaje para la escuela; y evaluaciones del desarrollo. Sin embargo, si los niños con intoxicación por plomo no se hacen la prueba, no se los remitirá para recibir ayuda.
A principios de abril, solo hubo tres referencias por niveles elevados de plomo en el estado, que había estado recibiendo nueve veces más en promedio en los meses previos a la pandemia, dijo Karen Mintzer, directora de Bright Beginnings, que los administra para el Departamento de Ohio. Discapacidades del desarrollo. "Básicamente fue una parada completa", dijo. Desde mediados de junio, las referencias se han recuperado y ahora están por encima de los niveles prepandémicos.
“Debemos tratar a todos los niños con intoxicación por plomo como una emergencia médica”, dijo John Belt, investigador principal del programa de intoxicación por plomo del Departamento de Salud de Ohio. "No identificarlos va a retrasar los servicios disponibles y, en algunos casos, conducirá a un déficit cognitivo".
Preocupaciones sobre los compuestos pandémicos
Una de las grandes preocupaciones sobre la caída en las pruebas de plomo es que está sucediendo en un momento en que la exposición a las partículas de pintura, la tierra y el polvo cargados de plomo en las casas puede aumentar debido a las órdenes de quedarse en casa durante la pandemia.
La exposición al polvo de plomo de la pintura deteriorada, particularmente en áreas de alta fricción como puertas y ventanas, es la causa más común de exposición al plomo para los niños en los EE. UU.
“Me preocupan los niños en viviendas inseguras, más aún durante la pandemia, porque están atrapados allí durante la cuarentena”, dijo la Dra. Aparna Bole , pediatra del Hospital de Niños y Bebés Rainbow de los Hospitales Universitarios de Cleveland.
La pandemia también puede agravar la exposición al plomo, temen los expertos, ya que tanto los propietarios como los propietarios intentan abordar los proyectos de renovación sin las precauciones de seguridad adecuadas mientras todos están en casa. O las consecuencias económicas de la crisis podrían significar que algunas personas ya no pueden permitirse limpiar los peligros conocidos del plomo.
"Si ha perdido su trabajo, será difícil conseguir ventanas nuevas o incluso volver a pintar", dijo Yendell.
El CDC dice que planea ayudar a los departamentos de salud estatales y locales a localizar a los niños que no pasaron las pruebas de plomo. Minnesota planea identificar clínicas pediátricas con caídas particularmente pronunciadas en las pruebas de plomo para averiguar por qué, dijo Yendell.
Pero, dijo Yendell, eso probablemente tendrá que esperar hasta que la pandemia termine: "En este momento, paso entre el 10% y el 20% de mi tiempo en plomo, y el resto es COVID".
La pandemia ha llevado al límite a los departamentos de salud locales, que ya cuentan con poco personal , dicen los funcionarios de salud, y puede llevar años conocer el impacto total de las pruebas omitidas. Para los niños que han sido envenenados y no tuvieron ninguna intervención, los efectos pueden no ser obvios hasta que ingresan a la escuela y luchan por mantenerse al día.