Pulverizador, ronchas hinchadas, citronela. Es temporada de mosquitos.
Y en un año normal, el departamento de salud que atiende al condado de Delaware en Ohio colocaría más de 90 trampas de mosquitos por semana: tinas negras de agua estancada con redes diseñadas para atrapar a los pequeños insectos.
Pero este año, debido a COVID-19, los mosquitos volarán libres.
El coronavirus ha alejado a los empleados, por lo que aún no han establecido una trampa este año, según Dustin Kent, gerente de programa de la unidad de servicios residenciales. Incluso si los trabajadores tuvieran tiempo, el laboratorio estatal que generalmente prueba los insectos para detectar virus que infectan a los humanos no puede tomar las muestras porque también está demasiado ocupado con COVID-19.
Eso significa que la comunidad circundante, justo al norte de Columbus, Ohio, tiene que esperar hasta que las enfermedades potencialmente mortales transmitidas por mosquitos, como la causada por el virus del Nilo Occidental, enfermen a los humanos para descubrir si los insectos transmiten enfermedades.
"Es frustrante saber que podemos hacer un enfoque más preventivo", dijo Kent. "Pero estamos atrapados reaccionando".
En el condado de Washtenaw, Michigan, no se recolectan muestras de mosquitos porque el departamento de salud no tenía el personal ni la capacidad de contratar y capacitar a pasantes de verano que normalmente realizarían el trabajo. En Houston, un punto caliente de COVID-19, un tercio del personal de control de mosquitos está trabajando en el centro de llamadas de COVID, almacenando almacenes y preparando materiales de prueba de coronavirus. Y en toda Florida, los funcionarios de salud pública no pudieron analizar la sangre de pollo para detectar la exposición a los virus transmitidos por mosquitos (los pollos también son mordidos por los insectos, por lo que pueden servir como advertencia) en el laboratorio estatal abrumado hasta mediados de junio, una tarea que normalmente comienza en la primavera.
Esta foto de 2019 proporcionada por el Departamento de Salud del Condado de Washtenaw en Michigan muestra una placa de Petri utilizada para identificar especies de mosquitos que probablemente transmitan enfermedades. Este año no se recolectaron muestras de mosquitos en el condado en medio de la pandemia de coronavirus porque el departamento de salud no tenía el ancho de banda ni la capacidad de contratar y capacitar a pasantes de verano que generalmente realizarían el trabajo. (Departamento de Salud del Condado de Washtenaw a través de AP)
Monitorear y matar mosquitos es una tarea clave de salud pública utilizada para frenar la propagación de enfermedades mortales. En los últimos años, las principales enfermedades transmitidas por mosquitos han matado a unas 200 personas anualmente en los EE. UU. Pero esa cifra relativamente baja se debe en parte a los esfuerzos de los departamentos de salud pública para mantener a raya la propagación, a diferencia de otros países donde hay cientos de miles enferma y muere cada año.
“Los mosquitos son la mayor molestia y plaga en este planeta. Sin lugar a dudas ”, dijo Ary Faraji, presidente de la American Mosquito Control Association, una organización sin fines de lucro que apoya a las agencias públicas dedicadas al control de mosquitos. "Son responsables de más muertes que cualquier otro organismo en este planeta, incluidos los humanos".
Este es un trabajo físico que no se puede hacer teletrabajando desde casa. Hacer un seguimiento de los mosquitos y las enfermedades que transmiten requiere establecer trampas y buscar patios y lotes comerciales. Los trabajadores de salud pública patrullan las zanjas de riego y volcan los neumáticos del patio trasero, los contenedores de plástico y la basura que pueden contener el agua estancada donde se reproducen los mosquitos.
Alrededor de los Estados Unidos, más de la mitad de los departamentos de salud pública combaten los mosquitos. En algunos estados, incluidos Florida y California, los departamentos específicos se dedican a rastrear y prevenir su propagación. El objetivo es encontrar poblaciones de mosquitos infectados y matarlos antes de que lleguen a los humanos, o al menos advertir a la comunidad sobre su presencia ya que las epidemias transmitidas por mosquitos ocurren con mayor frecuencia a nivel nacional a medida que aumentan las temperaturas.
Pero una investigación conjunta publicada este mes por KHN y The Associated Press detalló cómo los departamentos de salud pública estatales y locales en los Estados Unidos han estado hambrientos durante décadas, dejándolos con fondos insuficientes y sin los recursos adecuados para enfrentar la pandemia de coronavirus, y mucho menos realizar el otro trabajo como el control de mosquitos tiene la tarea de manejar al mismo tiempo. Se han perdido más de 38,000 empleos de trabajadores de salud pública desde 2008. El gasto per cápita en los departamentos de salud locales se ha reducido en un 18% desde 2010.
Entonces, a medida que los trabajadores de salud pública se apresuran a convocar a una fuerza laboral suficiente para abordar una pandemia única en una generación, están siendo retirados de las tareas normales relacionadas con los mosquitos. La escasez de personal está dejando a muchas localidades, especialmente aquellas sin distritos de control separados y dedicados, vuelan ciegas ante posibles amenazas de mosquitos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han intervenido para ayudar y ahora están realizando pruebas de mosquitos para al menos nueve estados, incluidos Florida, Arizona y las Carolinas, dijo Roxanne Connelly, líder del equipo de entomología y ecología para el Centro Nacional para Emergentes y Zoonóticos de los CDC Enfermedades infecciosas, así como evaluar muestras de sangre humana para enfermedades transmitidas por mosquitos en 40 estados. Preocupados por las interrupciones, los CDC emitieron un informe de política con la Agencia de Protección Ambiental el jueves, destacando que la prevención de mosquitos y la pulverización de insecticidas era un servicio esencial que debe continuar incluso en una emergencia nacional de salud.
"Los mosquitos seguirán existiendo y seguirán causando enfermedades, sin importar qué tipo de pandemia esté ocurriendo", dijo Connelly.
Incluso con tasas relativamente bajas de enfermedad, en parte debido a las pruebas limitadas para medir el problema en lo que va del año, hay signos preocupantes. Catorce personas en los Cayos de Florida han contraído dengue adquirido localmente, lo que puede causar fiebre, dolores corporales severos y vómitos. Massachusetts ha encontrado su primer mosquito portador de encefalitis equina del este, que mata aproximadamente a un tercio de las personas infectadas, según los CDC . El virus del Nilo Occidental se ha encontrado en mosquitos, aves u otras especies en al menos 18 estados y ha infectado a personas en nueve.
“Este año es más un comodín; no estamos recibiendo la vigilancia que normalmente recibimos ", dijo David Brown, el asesor técnico de la Asociación Americana de Control de Mosquitos.
Los síntomas parecidos a la gripe de enfermedades como el Nilo Occidental ( fiebre, dolores corporales ) preocupan especialmente a Nina Dacko, quien supervisa el programa de control de mosquitos para la Salud Pública del Condado de Tarrant en Fort Worth, Texas.
"Me pregunto qué casos se perderán, ya que todos esperarán COVID y luego avanzarán cuando den negativo", dijo.
Los recortes presupuestarios vienen en oleadas a medida que la escasez de impuestos afecta a los departamentos de salud locales. Tres municipios en Texas, incluidos Watauga, Saginaw y Lake Worth, no han enviado mosquitos para realizar pruebas este año: no tienen tiempo o han perdido personal y dinero debido a la escasez de ingresos de COVID-19, dijo Dacko .
Los departamentos de salud más pequeños parecen estar llevando la peor parte de los problemas, dijo el entomólogo de salud pública del estado de Carolina del Norte, Michael Doyle, en un correo electrónico, ya que tienen menos empleados para combatir el coronavirus. Algunos departamentos y programas más grandes, como los que cubren Houston, el Valle Central de California o el Condado de Maricopa, Arizona, dicen que han podido operar cerca de lo normal.
Y aunque los funcionarios de salud pública dicen que las pequeñas reuniones al aire libre son más seguras cuando se trata de evitar la exposición al coronavirus, a algunos les preocupa que el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por mosquitos pueda aumentar.
"Todo el mundo sabe que si está al aire libre, allí es donde realmente se expondrá", dijo Chelsea Gridley-Smith, directora de salud ambiental de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad .
Los laboratorios inundados por las pruebas COVID pueden aumentar ese riesgo. Los gobiernos locales a menudo confían en los mismos laboratorios de salud pública para evaluar si los mosquitos transmiten enfermedades como el Nilo Occidental, el dengue o la encefalitis equina del este que hacen para evaluar a los humanos en busca de enfermedades infecciosas, como COVID-19. Como resultado, gran parte del país está atrasado en las semanas en que típicamente estarían probando a los mosquitos para detectar la presencia de enfermedades peligrosas, dijo Brown.
La bióloga del Distrito de Reducción de Mosquitos de Salt Lake City, Nadja Reissen, examina los mosquitos en agosto de 2019. Cuando se produjo la pandemia, el departamento envió materiales a los laboratorios para analizar COVID-19 y donó las máscaras N95 almacenadas para rociar químicos utilizados para controlar las poblaciones de mosquitos. (Foto AP / Rick Bowmer)
Detener los mosquitos requiere obtener información en tiempo real. Si un mosquito está portando el virus del Nilo Occidental, "quiere saberlo hoy, no dentro de dos semanas", dijo Brown.
Cuando la pandemia de COVID golpeó a Salt Lake City, que tiene sus propios laboratorios para analizar mosquitos, el departamento de mosquitos compartió sus materiales con los laboratorios que realizan pruebas para detectar COVID-19 y donó máscaras N95 que su personal usa cuando rocía químicos para matar mosquitos, según Faraji , quien también es el director ejecutivo del Distrito de Reducción de Mosquitos de Salt Lake City . Utah ha realizado alrededor del 5% de las pruebas de mosquitos que generalmente haría en este punto, dijo.
"Nuestra preocupación subyacente es que una emergencia de salud pública no conduzca a otra", dijo Faraji.
Según Gridley-Smith, cualquier gran solución al agujero en la actual red de mosquitos de la nación requerirá algo de dinero en efectivo, para permitir la dotación de personal dedicado, en lugar de esperar que los trabajadores de salud pública lo hagan malabares junto con muchos otros programas.
El Distrito de Salud del Sur de Nevada , que incluye Las Vegas, no tiene un departamento dedicado a los mosquitos. De abril a octubre, los trabajadores allí atrapan, recolectan y prueban los mosquitos en busca de virus, dijo Vivek Raman, quien supervisa los esfuerzos. El resto del año, el mismo equipo se encarga del saneamiento de todos los hoteles y parques de casas móviles de la zona, incluidos los que se encuentran en la franja del casino. Pero las inspecciones de restaurantes, los permisos y el saneamiento ayudan a pagar su camino.
"Uno de los desafíos con los mosquitos es que no pagan las tarifas de los permisos", dijo.
Varios proyectos de ley para apoyar los esfuerzos de control de mosquitos, incluida la Ley de Fortalecimiento de la Reducción de Mosquitos para la Seguridad y la Salud , han sido aprobados por el Congreso con apoyo bipartidista en los últimos años, pero no han sido financiados.
Para Connelly de los CDC, la falta de dólares es solo otra parte de la naturaleza explosiva de los fondos para los departamentos de salud y los programas de control de mosquitos a nivel nacional. Las infusiones de dinero en efectivo después de combates con Zika o huracanes transmitidos por mosquitos no son suficientes para mantener completamente los programas robustos, dijo, y a menudo tienen que comenzar de nuevo cuando llega la próxima crisis.
Raman y sus colegas tenían planes este año para trabajar con los CDC en un proyecto para reducir la población de Aedes aegypti, una especie de mosquito invasor que puede transportar una variedad de virus mortales, incluido el Zika, y que apareció por primera vez en el sur de Nevada alrededor 2017. Ese proyecto está en espera hasta el próximo año.
Los periodistas de AP Mike Householder en Canton Township, Michigan, Juan A. Lozano en Houston y Jeannie Ohm en Arlington, Virginia, contribuyeron a este informe.
Esta historia es una colaboración entre The Associated Press y KHN. Para comunicarse con el equipo de investigación de AP, envíe un correo electrónico a [email protected].