Los médicos son mejores en el tratamiento de pacientes con COVID-19 ahora que en marzo

A principios de marzo, la mayoría de los médicos en los Estados Unidos nunca habían visto a una persona enferma con COVID-19. Cuatro meses después, casi todas las salas de emergencia y los médicos de cuidados intensivos del país están íntimamente familiarizados con la enfermedad. En ese tiempo, aprendieron mucho sobre la mejor manera de tratar a los pacientes. Pero en algunos casos, siguen teniendo el mismo enfoque que hicieron en la primavera.

"Hay tantas cosas diferentes y tantas cosas iguales", dice Megan Ranney, médico de emergencias y profesora asociada del Departamento de Medicina de Emergencia de la Universidad de Brown.

Durante los primeros meses de la pandemia, las recomendaciones para cada decisión incremental tomada en un hospital estaban cambiando más rápido que nunca. “Casi no podías seguir el ritmo: de un día para otro, tu práctica cambiaría y tus protocolos cambiarían. Fue realmente desorientador para los médicos y las enfermeras ”, dice Ranney.

La información se difundió entre colegas, a través de blogs de educación médica y podcasts, y en las redes sociales. Los médicos hablaron sobre nuevas investigaciones en Twitter y compartieron nuevas estrategias en grupos de Facebook y en WhatsApp. Si una sugerencia presentada por un médico en un grupo de Facebook era de bajo riesgo y parecía que podría ser útil, podría ponerse en práctica de inmediato. "Si se trata de un pequeño cambio, podrían comenzar a usarlo al día siguiente", dice ella.

Así es como se extendió la práctica ahora común de pedir a los pacientes con COVID-19 que se vuelquen sobre sus estómagos: de boca en boca y en las redes sociales. Cuando alguien está boca arriba, sus órganos aplastan sus pulmones y dificultan la expansión completa de sus vías respiratorias. Cuando alguien está boca abajo, sus pulmones tienen más espacio para llenarse de aire. El consejo comenzó a circular por la comunidad médica antes de que se realizara un estudio formal publicado sobre la práctica.

Probarlo no tendría muchos inconvenientes (no era peligroso para los pacientes), y fue fácil de hacer. "Existe la posibilidad de que pueda ser positivo, y hubo muchas historias sobre que tuvo un efecto positivo", dice Ranney. "Entonces, se propagó de una manera mucho más orgánica y rápida, porque era algo que podíamos hacer, pero no nos preocupaba que pudiera dañar a los pacientes".

Médicos como Seth Trueger, profesor asistente de medicina de emergencia en la Universidad Northwestern, vieron que la posición ayudaba a los pacientes a obtener suficiente oxígeno para evitar la necesidad de un ventilador. "Empecé en broma a llamarlo 'hora de la barriga'", dice. Los estudios están comenzando a validar esas observaciones, descubriendo que los pacientes que pasaban el tiempo boca abajo estaban, de hecho, mejor.

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Desde marzo, los médicos también han descubierto otras formas de ayudar a los pacientes gravemente enfermos a evitar la ventilación. "Apreciamos que probablemente no sea una gran cosa para estos pacientes, y hemos desarrollado otras formas de hacer que las personas tengan altos niveles de oxígeno", dice James Hudspeth, el líder de piso de pacientes hospitalizados de respuesta COVID en el Boston Medical Center. Por ejemplo, los médicos están recurriendo a las cánulas nasales , que son puntas no invasivas que soplan oxígeno en la nariz, antes de un ventilador.

Ahora también tienen mejores medicamentos para pacientes hospitalizados. Desde marzo, los médicos han analizado algunas opciones diferentes, como la hidroxicloroquina, que resultó no ser efectiva. Ahora, utilizan principalmente remdesivir , un medicamento antiviral que parece ayudar a los pacientes con COVID-19 a recuperarse más rápidamente, y la esteroide dexametasona , que ayuda a mejorar la tasa de supervivencia de los pacientes con respiradores. "Muchas unidades de cuidados intensivos y muchos hospitales han creado sus propios conjuntos de pedidos estándar, o terapias estándar, para personas con COVID-19", dice Ranney. Esos cambios a medida que surgen nuevas pruebas en torno a diferentes medicamentos.

Eso no es inusual, dice Ranney. Los hospitales cambian regularmente los medicamentos que usan para afecciones como la gripe y la neumonía a medida que salen nuevos datos. "Lo que es inusual es cambiar la práctica tan rápido", dice ella. "Esa es solo la realidad de una pandemia mundial, con una enfermedad que nunca hemos visto antes".

La mayoría de los cambios en las estrategias de los médicos en los últimos meses se han producido en pacientes gravemente enfermos. Si alguien está lo suficientemente enfermo como para ser hospitalizado con COVID-19 pero no necesita estar en cuidados intensivos, todavía no hay mucho que los médicos puedan hacer por ellos. Obtendrán líquidos para asegurarse de que se mantengan hidratados y se les dé oxígeno si lo necesitan. Los médicos intentarán mantener baja la fiebre y controlarlos para ver si se enferman, pero eso es todo.

"Son solo esas cosas básicas", dice Ranney. Los médicos ahora están más atentos a la amenaza de los coágulos sanguíneos, que han aparecido en muchos pacientes con COVID-19 en los últimos meses. Debido a que las pruebas están más disponibles en los hospitales que a principios de este año, también confirmarán que un paciente moderadamente enfermo realmente tiene COVID-19, y evitará darles tratamientos innecesarios. Pero las intervenciones activas para pacientes con síntomas menos graves siguen siendo las mismas que en marzo. "Todavía estamos un poco en esta espera vigilante", dice ella.

Una pregunta persistente, dice Hudspeth, es descubrir cómo evitar que esos pacientes moderadamente enfermos se enfermen gravemente. Los esteroides pueden ser útiles antes, dice, al igual que los tratamientos con anticuerpos artificiales que bloquean el virus, aunque esas estrategias aún están bajo investigación. "Parte del desafío que enfrentamos en este momento es que los pacientes moderados a menudo están donde queremos intervenir", dice.

Los cambios en las estrategias de tratamiento para pacientes que no están gravemente enfermos han sido más difíciles de lograr, en parte porque es más riesgoso probar algo nuevo en ese grupo. Si alguien no está peligrosamente enfermo, no hay mucho que ganar con el uso de un tratamiento experimental que puede tener la posibilidad de causar daño, por lo que es menos probable que los médicos corran riesgos. "Tenemos más probabilidades de probar cosas con pacientes más enfermos", dice Ranney. "Y es más probable que sus familias den su consentimiento para un ensayo clínico".

A pesar de los problemas abiertos en torno a los tratamientos con COVID-19, la tasa de nueva información se está desacelerando. Los médicos no están cambiando sus prácticas tan rápido como en marzo y abril, y Trueger dice que cree que los próximos meses pueden ser relativamente estables. Los médicos pueden obtener nueva información sobre qué medicamentos son más o menos útiles, pero otras mejores prácticas comunes pueden estar más arraigadas. "No creo que las cosas vayan a cambiar tan rápido como los cambios que tuvimos por adelantado, cuando realmente estábamos volando medio ciego", dice.