Los lobos grises se impusieron en una elección estatal de Colorado que podría ser una bendición para la especie en todo Estados Unidos. Una medida de votación para reintroducir la especie en Colorado, la Proposición 114, ganó las elecciones del martes con una pequeña ventaja.
Los lobos son nativos del estado, pero fueron completamente eliminados a mediados de la década de 1940. Millones de lobos grises alguna vez llamaron a América del Norte su hogar, pero fueron fusilados, atrapados y envenenados hasta casi la extinción para dar paso al desarrollo occidental y al ganado.
La aprobación de la Proposición 114 es la última victoria en un esfuerzo de décadas para desestigmatizar al "lobo grande y malo" y recuperar su número. Ahora, la Comisión de Parques y Vida Silvestre de Colorado necesita elaborar un plan para llevar a los lobos de regreso a las regiones al oeste de la división continental para fines de 2024. Hay un largo camino por recorrer para garantizar la supervivencia de la especie, que también depende de unir a las personas que se han dividido sobre qué hacer con los lobos.
La victoria local para los fanáticos del lobo en Colorado es aún más importante porque sigue lo que los conservacionistas ven como un gran obstáculo nacional para la recuperación de los lobos. La semana pasada, la administración Trump decidió retirar al animal de la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción en los 48 estados más bajos, argumentando que ya habían regresado con éxito. (La decisión excluye a los lobos mexicanos, una subespecie del suroeste, cuyo número es escaso).
Los conservacionistas han señalado que desafiarán la decisión en los tribunales.
"La decisión de eliminar las protecciones críticas para los lobos grises que aún se recuperan es peligrosamente miope, especialmente frente a una extinción y una crisis de biodiversidad", dijo Bonnie Rice, representante principal de la campaña Our Wild America de Sierra Club, en un comunicado. "Deberíamos esforzarnos más en la coexistencia con los lobos y restablecer las protecciones de especies en peligro de extinción que son críticas para su recuperación total".
Los animales solo han regresado a alrededor del 10 por ciento de su rango histórico en los Estados Unidos, según los conservacionistas . Sus poblaciones están fragmentadas, pero traer lobos grises de regreso a Colorado tiene el potencial de ayudar a cerrar las brechas entre manadas en los Grandes Lagos, las Montañas Rocosas del Norte y el Oeste. Eso conduciría a un mayor intercambio genético y a futuras generaciones de lobos más saludables, según Diana Tomback, profesora de biología integrativa en la Universidad de Colorado en Denver, quien también ha formado parte del equipo asesor científico del Rocky Mountain Wolf Project. "Hace que el futuro del lobo gris en los 48 bajos sea mucho más seguro", dice Tomback.
Las protecciones para los lobos grises de un estado a otro son irregulares. En Colorado, todavía figuran como especies en peligro de extinción. Pero al otro lado de la frontera en Wyoming, la gente puede matarlos.
La Proposición 114 marca la primera vez que los votantes hacen un llamado sobre la reintroducción o no de un animal, dijo a National Geographic un portavoz de Colorado para la protección de la vida silvestre. Los votos estuvieron bastante divididos entre las grandes áreas urbanas y rurales, con las boletas de las comunidades alrededor de ciudades como Denver, Boulder y Colorado Springs empujando la medida electoral al límite.
“[Los lobos] son una especie muy simbólica”, dice Rebecca Niemiec, profesora asistente en el Departamento de Dimensiones Humanas de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Colorado. Para algunos, los lobos representan una misión más amplia para hacer las paces con la naturaleza, dice. Para otros, los lobos invasores podrían indicar una amenaza para una forma de vida a la que se han acostumbrado, sin los depredadores vecinos. También ha habido tensiones debido a la percepción de que los habitantes de las ciudades están influyendo en las políticas que afectan directamente a otras comunidades que viven más cerca de la naturaleza.
Unir todas esas perspectivas será un próximo paso importante después de las elecciones. “La investigación muestra que con estos temas polémicos, si no reunimos a las personas con estos valores diversos, en realidad juntas en una sala para participar en un diálogo compartido y una toma de decisiones compartida, entonces el conflicto entre personas por los lobos puede en realidad escalar. Y esto puede resultar en resultados negativos tanto para las personas como para los lobos ”, dice Niemiec.
La Prop. 114 estipula que los ganaderos deben ser compensados por cualquier ganado que pierdan. Pero una compensación justa podría significar más que un simple pago en efectivo, señala Niemiec. Su trabajo con las partes interesadas locales ha descubierto que las presiones emocionales y relacionadas con el estrés adicionales pueden venir con la preparación para el regreso de los lobos. Los ganaderos locales, las tribus nativas americanas, los cazadores, casi todos los que tienen piel en el juego, pueden ayudar a los funcionarios a determinar qué compensación es apropiada. Podría implicar una compensación adicional por cualquier efecto indirecto que puedan tener los lobos, como la forma en que las pérdidas de ganado afectan la salud genética de la manada, por ejemplo. Eso podría fomentar más apoyo para que los lobos sigan adelante. Antes de la elección polarizadora de este año, una investigación reciente ya encontró niveles relativamente similares de tolerancia para los lobos en diferentes grupos demográficos del estado, incluso entre ganaderos y cazadores.
Cuando los lobos regresan, es mucho más probable que sigan su dieta típica de ciervos y alces que recurrir al ganado. Los lobos matan menos del 0,01 por ciento del ganado cada año en las Montañas Rocosas del norte, según Tomback . También suelen ser tímidos y se mantienen alejados de los humanos. Un estudio de encuentros con lobos en Alaska y Canadá entre 1900 y 2000 encontró solo 16 casos de lobos salvajes y sanos que muerden a personas, de los cuales seis casos fueron graves. No se documentó ningún lobo matando a ninguna persona en América del Norte en el mismo período de tiempo.
El regreso de los lobos también podría restablecer algo de equilibrio en los ecosistemas al sacrificar ciervos y alces enfermos en manadas que han tenido un aumento de la emaciación crónica, una enfermedad similar a la enfermedad de las vacas locas. Los lobos grises podrían haber ayudado a estabilizar las poblaciones de alces en el Parque Nacional de Yellowstone después de que fueron reintroducidos allí en la década de 1990.
Los lobos también se han convertido en una atracción para los admiradores que esperan verlos desde lejos en el parque. Lo mismo podría suceder en Colorado, dice Tomback. Aunque es probable que los lobos lleven una vida privada en los bosques de Colorado, la gente puede encontrarse con ellos desde la distancia, y eso es algo para celebrar, en lugar de temer, señala Tomback.
“A las personas a las que les gusta caminar y hacer mochilas, tal vez podrán ver un fugaz vistazo ocasional de un lobo. Quizás mientras estén acampados, oirán el aullido de un lobo por la noche ”, dice Tomback. "Estas son cosas que indican el hecho de que todo está bien ecológicamente, que la locura ha regresado".