Los koalas sedientos lamen los árboles

Los koalas lamen los troncos de los árboles para calmar su sed cuando llueve, según los científicos. Cambia lo que los biólogos pensaban mucho sobre los koalas: que obtienen casi toda el agua que necesitan de las hojas de eucalipto que comen.

Pero los koalas probablemente lamen el agua como muchos animales, excepto que lo hacen desde los árboles, según los hallazgos publicados hoy en la revista Ethology . Con incendios, olas de calor y sequías que ponen cada vez más estrés en las criaturas, los científicos han estado prestando mucha atención a cómo los koalas se mantienen hidratados.

“Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza. Es muy emocionante ”, dijo en un comunicado la autora principal del artículo de Etología y la investigadora de la Universidad de Sydney, Valentina Mella.

Imagen: Universidad de Sydney

El sorprendente descubrimiento se hizo al contar con la ayuda de científicos ciudadanos y ecologistas independientes que habían observado el comportamiento de los koalas en la naturaleza entre 2006 y 2019. Un koala fue atrapado sumergiendo el agua de lluvia durante más de 30 minutos, a "un ritmo constante" de dos lamidas por segundo. En total, documentaron 46 casos de koalas bebiendo en los árboles durante y después de la lluvia. Los koalas se registraron bebiendo cada vez que se hicieron observaciones bajo la lluvia. Según Mella, una de las razones por las que los científicos no se habían dado cuenta de esto antes es porque las personas tienen menos probabilidades de salir a buscarlas cuando hace mal tiempo. Los marsupiales parecen preferir partes lisas de los árboles donde es más fácil recolectar el agua que gotea.

Los koalas son considerados vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que realiza un seguimiento de las especies en peligro de extinción. Fueron devastados por incendios forestales masivos que arrasaron Australia a fines del año pasado. Se creía que casi un tercio de todos los koalas habían sido eliminados en el estado de Nueva Gales del Sur, que fue el más afectado por los incendios.

Las mismas condiciones cálidas y secas que alimentaron las llamas dejaron a los koalas resecos. Las fotos y los videos de los koalas que se acercan a la gente para beber se volvieron virales a medida que los incendios arrasaron en Australia el año pasado.

Incluso antes de los últimos incendios, la investigación previa de Mella encontró que el cambio climático estaba dejando a los koalas sedientos. En 2017, los koalas fueron captados por la cámara de pie para beber en las estaciones artificiales de agua instaladas por los investigadores, un comportamiento muy inusual para los animales que pasan la mayor parte de sus vidas en eucaliptos.

Kate Wilson

En ese momento, Mella y sus colegas pensaron que el comportamiento se debía a que las temperaturas más altas y los patrones cambiantes de lluvia estaban secando las hojas que comen los koalas. Ahora, ella y sus coautores del nuevo artículo piensan que menos lluvia podría ser otro factor más directo, dejando a los koalas con menos agua de lluvia que se caen de los troncos de los árboles que llaman hogar.

Mella actualmente está recaudando dinero para continuar su investigación y establecer más estaciones de bebida para los koalas. Ella espera que las estaciones de bebida, que se colocan en los árboles, les den a los koalas una forma segura de refrescarse incluso mientras el mundo a su alrededor continúa calentándose.