Los incendios forestales récord en Colorado están causando estragos en los bosques que ya han sido devastados por brotes de otro tipo: infestaciones de escarabajos que excavan debajo de la corteza de los árboles y finalmente matan a sus huéspedes.
Los funcionarios estatales mencionaron la semana pasada que el East Troublesome Fire estaba quemando una gran cantidad de pinos "muertos por escarabajos" , impulsados por condiciones climáticas peligrosas. Ese incendio creció hasta convertirse en el segundo incendio más grande en la historia de Colorado y solo estaba contenido en un 20 por ciento hasta el martes. Tres de los incendios forestales más grandes registrados en el estado se han quemado este año y se han aprovechado de los bosques afectados por las infestaciones de escarabajos.
Pero los investigadores advierten que no se debe culpar a los escarabajos por la temporada de incendios sin precedentes que está teniendo Colorado. Existe una creciente evidencia de que los escarabajos juegan un papel insignificante en la propagación y la gravedad de los incendios. Nuestro clima cambiante es probablemente uno de los mayores culpables de la destrucción de los bosques de Colorado. Las condiciones más cálidas y secas están alimentando incendios forestales e infestaciones de escarabajos de la corteza. Si el planeta continúa calentándose sin control, se espera que ambos problemas empeoren.
“Los recientes brotes [de escarabajos] pueden distraernos del panorama general, que es que deberíamos acostumbrarnos a vivir con incendios”, dice Dominik Kulakowski, profesor de la Universidad de Clark que ha estudiado los efectos de los escarabajos de la corteza en el comportamiento de los incendios forestales. “Seguirán ocurriendo grandes incendios y la condición exacta del bosque va a importar menos [cuanto más extremas sean las condiciones meteorológicas y climáticas]”.
Es fácil ver por qué el escarabajo se ha convertido en una especie de hombre del saco en Colorado y otros estados occidentales. Los escarabajos excavan debajo de la corteza de los árboles para depositar sus larvas, matando lentamente el árbol mientras mastican túneles a través de él. El invierno solía mantener bajo control las poblaciones de escarabajos, pero las temperaturas más suaves han permitido que su número aumente durante décadas. “Toma un insecto nativo y hace que se comporte como si fuera invasivo”, dice Mike Lester, el forestal del estado de Colorado.
Una sequía en Colorado de 2001 a 2002 empeoró las cosas en los bosques de pinos lodgepole que está quemando el East Troublesome Fire ahora. Los árboles sanos normalmente pueden producir suficiente resina pegajosa para disuadir a los invasores, pero los árboles estresados por la sequía tienen más dificultades para hacer esto, dejando franjas de árboles débiles para que los escarabajos se aprovechen.
En Colorado y otros estados del oeste, los escarabajos de la corteza han dejado millones de acres de bosque marcados por árboles muertos. Eso ha llevado a la preocupación de que todos esos árboles muertos sean el combustible perfecto para los mega incendios. Pero la relación entre escarabajos, árboles e incendios se vuelve bastante compleja.
Lester recuerda un chiste de un amigo: "La silvicultura no es ciencia espacial", dice. "Es mucho más complicado".
Las investigaciones realizadas en los últimos cinco años han dejado más claro que los incendios de copas, que corren de copa en copa, no se propagan tan fácilmente entre árboles que han perdido sus agujas. Cuando los escarabajos atacan, secan las agujas de los árboles, se vuelven rojas y eventualmente hacen que se caigan. Todavía no existe un consenso científico sobre si las agujas secas representan un mayor riesgo de incendio mientras aún están adheridas a los árboles. Pero la mayoría de los expertos están de acuerdo en que los incendios de dosel, como el East Troublesome Fire, tienen más dificultades para saltar entre árboles que ya han perdido su follaje.
Cuando las agujas caen, se convierten en combustible a lo largo del suelo del bosque y podrían convertirse en un incendio en la superficie. Los incendios de superficie tienden a ser menos devastadores y más fáciles de controlar, según Kulakowski, en comparación con los incendios de corona. Pero incluso si las infestaciones de escarabajos no provocan incendios más intensos, todavía están cambiando la dinámica de los incendios forestales.
A medida que el daño de los escarabajos redistribuye el combustible por todo el bosque, el comportamiento de los incendios forestales en Colorado y otros estados plagados de escarabajos es cada vez más difícil de predecir. Esa imprevisibilidad puede, en última instancia, hacer que los incendios forestales sean más difíciles de combatir. Los bomberos podrían necesitar lidiar con más árboles caídos en tramos de madera que los escarabajos han diezmado. Y se verán obligados a cambiar de estrategia en función de si se trata de incendios de superficie o de corona.
Hay una predicción que los expertos ya están haciendo: ya sea que los escarabajos estén haciendo que el bosque sea más vulnerable a los incendios o no, los incendios harán que el bosque sea aún más vulnerable a los escarabajos de la corteza. “A los escarabajos de la corteza les encantan los árboles que están moderadamente chamuscados o debilitados por estos incendios”, dice el entomólogo del Servicio Forestal del Estado de Colorado, Dan West. Para empeorar las cosas, Colorado también se encuentra en otra sequía y las temperaturas en todo el mundo siguen aumentando. Una vez que las llamas se apaguen, los árboles que sobrevivieron deberán prepararse para luchar contra viejos enemigos: escarabajos y un mundo que se calienta.