Nota para los lectores: Sarah Jane Tribble pasó más de un año y medio informando sobre un pequeño pueblo de Kansas que perdió su único hospital. Este mes, KHN y St. Louis Public Radio lanzarán “Where It Hurts”, un podcast que explora las grietas a menudo dolorosas que crecen en el sistema de salud de Estados Unidos y que dejan a las personas vulnerables y sin la atención que necesitan. La primera temporada es " No Mercy ", que se centra en el cierre del hospital en Fort Scott, Kansas, y lo que les sucede a las personas que quedan atrás, que sobreviven de la mejor manera que saben. Puedes escuchar el episodio uno el martes 29 de septiembre.
David Usher tiene $ 1.7 millones que tiene miedo de gastar.
El dinero prestado por el gobierno federal está destinado a ayudar a los hospitales y otros proveedores de atención médica a sobrellevar la pandemia de COVID-19. Sin embargo, algunos administradores de hospitales lo han llamado un programa de préstamos de día de pago que ahora, brutalmente, debe pagarse en un momento en el que todavía necesitan ayuda.
Los casos de coronavirus se han "recuperado recientemente y es bastante preocupante", dijo Usher, director financiero del Centro Médico del Condado de Edwards de 12 camas en la zona rural del oeste de Kansas. Usher dijo que le gustaría usar el dinero para construir una sala de presión negativa, una estrategia común para mantener a los pacientes contagiosos separados de los del resto del hospital.
Pero no está seguro de que sea seguro gastar ese dinero. Oficialmente, el pago total del préstamo vence este mes. De lo contrario, de acuerdo con los términos del préstamo, los reguladores federales dejarán de reembolsar a los hospitales los tratamientos de los pacientes de Medicare hasta que el préstamo se pague en su totalidad.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid federales aún no han comenzado a intentar recuperar su dinero, con el coronavirus aún afectando a las comunidades en todo el país, pero los líderes de los hospitales temen que puedan pedir el reembolso en cualquier momento.
Los líderes hospitalarios de todo el país dijeron que no ha habido comunicación de CMS sobre si ajustarán la fecha límite de pago o cuándo. Un portavoz de CMS no había respondido a las preguntas al cierre de esta edición.
"Es genial tener el dinero", dijo Usher. "Pero si no sé cuánto puedo quedarme, no puedo gastar el dinero de manera inteligente y eficaz en la instalación".
Usher obtuvo el préstamo del programa de pagos anticipados y acelerados de Medicare. El programa, que existía mucho antes de la pandemia, fue generalmente utilizado con moderación por los hospitales que enfrentaban emergencias como huracanes o tornados. Se amplió para su uso durante la pandemia de coronavirus, parte de los miles de millones aprobados en fondos de ayuda federal para proveedores de atención médica esta primavera.
Técnicamente, el reembolso total del préstamo de un hospital debe realizarse 120 días después de su recepción. Si no se paga, Medicare dejará de reembolsar reclamaciones hasta que recupere el dinero que se le debe, un punto que se detalla en las reglas del programa. Medicare reembolsa casi $ 60 mil millones en pagos a proveedores de atención médica en todo el país bajo el programa de la Parte A de Medicare, que realiza pagos a hospitales.
Más del 65% de los pequeños hospitales rurales del país, muchos de los cuales operaban con un déficit antes de la pandemia, se lanzaron a los préstamos de Medicare cuando la pandemia golpeó porque eran los primeros fondos disponibles, dijo Maggie Elehwany, exvicepresidenta de gobierno. asuntos de la Asociación Nacional de Salud Rural.
CMS detuvo las solicitudes de nuevos préstamos para el programa a fines de abril.
“La pandemia simplemente ha durado más de lo que nadie anticipó en marzo”, dijo Joanna Hiatt Kim, vicepresidenta de política y análisis de pagos de la Asociación Estadounidense de Hospitales. La asociación comercial envió una carta a CMS a fines de julio pidiendo un retraso en la recuperación.
El lunes, el Comité de Asignaciones de la Cámara incluyó un alivio parcial para todos los hospitales en un nuevo plan de financiación del gobierno. La propuesta del comité ampliaría el inicio del período de reembolso para los hospitales y la cantidad de tiempo que pueden tomar para reembolsar.
La resolución continua que incluye este lenguaje sobre ayuda para los hospitales (entre muchas, muchas otras cosas) aún se está elaborando, aunque se enfrenta a su propia fecha límite: debe ser aprobada por la Cámara y el Senado dentro de los próximos nueve días o el El gobierno federal enfrenta un cierre.
Tom Nickels, vicepresidente ejecutivo de la AHA, dijo que su organización aprecia el esfuerzo del comité de la Cámara para abordar los préstamos en el nuevo proyecto de ley, pero aún se necesita la condonación total de los préstamos.
La senadora Jeanne Shaheen (DN.H.) ha pedido cambios en el período de pago del préstamo durante meses y dijo el lunes que "nuestro trabajo está lejos de terminar".
“Todavía estamos en medio de esta crisis, tanto desde el punto de vista sanitario como económico”, dijo Shaheen.
Mientras tanto, los administradores de hospitales como Peter Wright están conteniendo la respiración, esperando ver si, para saldar la deuda, Medicare dejará de hacer pagos a los hospitales, incluso cuando las instalaciones continúan lidiando con el coronavirus en sus comunidades.
“Los federales, si les debes dinero, simplemente lo aceptan”, dijo Wright, quien supervisa dos pequeños hospitales para Central Maine Healthcare en Bridgton, Maine. Dijo que su sistema de salud tomó el dinero porque “no teníamos otra opción; fue un problema de flujo de caja ".
Para muchos hospitales, los pagos de Medicare representan el 40% o más de sus ingresos. No recibir un reembolso de Medicare sería paralizante, similar a que un hogar pierda casi la mitad de sus ingresos.
"No tenemos idea de lo que vamos a hacer si tenemos que devolverlo tan rápido como dicen", dijo Wright.
En la zona rural de Kentucky, la ejecutiva del hospital Sheila Currans dijo que “vaciló” durante aproximadamente una semana tratando de decidir si recurrir al programa de préstamos para su hospital; sabía que tendría que pagarlo y le preocupaba que eso pudiera resultar difícil.
Sheila Currans, directora ejecutiva del Harrison Memorial Hospital en Cynthiana, Kentucky, con el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, durante su reciente gira por el pequeño hospital rural. McConnell ha visitado a más de 30 proveedores de atención médica en Kentucky desde el comienzo del verano, dicen los miembros del personal. (Lesley Roark)
“Fue un momento desesperado”, dijo Currans, director ejecutivo del Harrison Memorial Hospital en Cynthiana, Kentucky. Harrison Memorial fue el primer hospital en Kentucky en tratar a un paciente con COVID-19 a principios de marzo, dijo.
El hospital inmediatamente puso en cuarentena a docenas de miembros del personal y cerró los procedimientos electivos. Y con COVID confirmado en la comunidad, había un "miedo horrible", dijo Currans, de infectarse, lo que impedía que las personas también buscaran atención ambulatoria.
“Durante marzo y abril y la mayor parte de mayo, estuve en una espiral completa”, dijo Currans. A fines de abril, dijo Currans, su hospital estaba perdiendo millones de dólares. Para hacer frente a la pandemia, despidió al personal y convirtió un ala del hospital en una “clínica de tos” para ser utilizada exclusivamente por pacientes cuyos síntomas sugerían que podrían estar infectados con el coronavirus.
Currans dijo que el hospital todavía está viendo casos de COVID, pero los pacientes están comenzando a regresar para otros servicios, como clínicas ambulatorias.
En términos de las finanzas del hospital, "todavía no es un momento maravilloso", dijo Currans. El préstamo de Medicare "así como todo el resto del apoyo del gobierno federal nos ayudó al menos, por ahora, a sobrevivir".
Ella espera que la demanda de reembolso se posponga hasta 2024 o, tal vez, el préstamo sea condonado.
"Sé que es una quimera", dijo Currans. "Pero este ha sido un evento histórico".