COLUMBIA, Missouri – Un recuerdo atormenta a Christina Fuhrman: la imagen de su pequeña Pearl tendida pálida y apática en una cama de hospital, atada a una vía intravenosa para mantenerla hidratada mientras lucha contra una infección por superbacterias.
“Ella sobrevivió por la gracia de Dios”, dijo Fuhrman sobre la enfermedad que afectó a su hijo mayor en esta ciudad central de Missouri hace casi cinco años. “Ella podría haberse vuelto séptica rápidamente. Su condición era casi crítica ".
Pearl estaba luchando contra Clostridium difficile , o C. diff, un tipo de bacteria resistente a los antibióticos conocida como superbacteria. Un creciente cuerpo de investigación muestra que el uso excesivo y inadecuado de antibióticos en los hospitales de niños, que los expertos en salud y los pacientes dicen que deberían conocer mejor, ayuda a alimentar estas bacterias peligrosas que atacan a los adultos y, cada vez más, a los niños. A los médicos les preocupa que la pandemia de covid solo dé lugar a una mayor prescripción excesiva.
Un estudio publicado en la revista Clinical Infectious Diseases en enero encontró que a 1 de cada 4 niños a los que se les administran antibióticos en los hospitales infantiles de EE. UU. Se les recetan los medicamentos de manera inapropiada: los tipos incorrectos, durante demasiado tiempo o cuando no son necesarios.
El Dr. Jason Newland , profesor de pediatría de la Universidad de Washington en St. Louis y coautor del estudio, dijo que probablemente eso sea una subestimación porque la investigación involucró a 32 hospitales de niños que ya trabajan juntos en el uso adecuado de antibióticos. Newland dijo que los más de 250 hospitales infantiles del país deben mejorar.
"Es irresponsable", agregó Fuhrman. Junto con los padres pidiendo antibióticos en los consultorios de los pediatras, está "simplemente creando un monstruo".
Usar antibióticos cuando no son necesarios es un problema de larga data, y la pandemia "ha arrojado un poco de gas al fuego", dijo el Dr. Mark Schleiss , profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.
Aunque los temores de covid-19 significan que menos padres llevan a sus hijos a los consultorios médicos y algunos se saltan las visitas de rutina para sus hijos, los niños todavía reciben antibióticos a través de visitas de telemedicina que no permiten exámenes en persona. Y la investigación muestra que más de 5,000 niños infectados con el coronavirus fueron hospitalizados entre fines de mayo y fines de septiembre. Si los síntomas apuntan a una infección bacteriana además del coronavirus, dijo Schleiss, los médicos a veces recetan antibióticos, que no funcionan con los virus, hasta que las pruebas descartan las bacterias.
Al mismo tiempo, dijo Newland, las demandas de la atención de pacientes con covidumbre le quitan tiempo a lo que se conoce como programas de "administración" destinados a medir y mejorar la forma en que se recetan los antibióticos. A menudo, tales esfuerzos implican cursos de educación continua para profesionales de la salud sobre cómo usar antibióticos de manera segura, pero la pandemia ha hecho que sea más difícil alojarlos .
"No hay duda: hemos visto un uso adicional de antibióticos", dijo Newland. "El impacto de la pandemia en el uso de antibióticos será significativo".
Los hábitos impulsan el crecimiento de las superbacterias
La resistencia a los antibióticos se produce por mutación aleatoria y selección natural. Las bacterias más susceptibles a un antibiótico mueren rápidamente, pero los gérmenes que sobreviven pueden transmitir características resistentes y luego propagarse. El proceso está impulsado por hábitos de prescripción que conducen a altos niveles de uso de antibióticos.
Un estudio de marzo en la revista Infection Control & Hospital Epidemiology encontró que las tasas de uso de antibióticos en pacientes en 51 hospitales infantiles oscilaron entre el 22% y el 52%. Algunos de esos medicamentos trataron infecciones bacterianas reales, pero otros se administraron con la esperanza de prevenir infecciones o cuando los médicos no sabían qué estaba causando el problema.
“Escucho mucho sobre el uso de antibióticos para los escenarios 'por si acaso'”, dijo el Dr. Joshua Watson , director del programa de administración de antimicrobianos en el Nationwide Children's Hospital en Ohio. "Subestimamos las desventajas".
Newland dijo que cada especialidad en medicina tiene su propia cultura en torno al uso de antibióticos. Muchos cirujanos, por ejemplo, usan antibióticos de manera rutinaria para prevenir infecciones después de las operaciones.
Fuera de los hospitales, los médicos han sido criticados durante mucho tiempo por recetar antibióticos con demasiada frecuencia para dolencias como las infecciones del oído, que a veces pueden desaparecer por sí solas o pueden ser causadas por virus que los antibióticos no contrarrestan.
La Dra. Shannon Ross, profesora asociada de pediatría y microbiología en la Universidad de Alabama en Birmingham, dijo que no todos los médicos han aprendido cómo usar los antibióticos correctamente.
“Muchos de nosotros no nos damos cuenta de que lo estamos haciendo”, dijo sobre el uso excesivo. "Es como no saber lo que estás haciendo hasta que alguien te lo dice".
Todo esto impulsa el crecimiento de numerosas superbacterias en la misma población atendida por estos hospitales. Numerosos estudios, incluido uno publicado en el Journal of Pediatrics en marzo, citan el aumento entre los niños de C. diff, que causa problemas gastrointestinales. Un estudio de 2017 en el Journal of the Pediatric Infectious Diseases Society encontró que los casos de cierto tipo de Enterobacteriaceae multirresistentes aumentaron un 700% en los niños estadounidenses en solo ocho años. Y un flujo constante de investigaciones apunta a la obstinada prevalencia en los niños del más conocido MRSA, o Staphylococcus aureus resistente a la meticilina .
Las infecciones por superbacterias pueden ser extremadamente difíciles, y a veces imposibles, de tratar. Los médicos a menudo deben recurrir a medicamentos potentes con efectos secundarios o administrar medicamentos por vía intravenosa.
"Se está volviendo cada vez más preocupante", dijo Ross. “Hemos tenido pacientes que no hemos podido tratar porque no teníamos antibióticos disponibles” que pudieran matar los gérmenes.
Los médicos dicen que el mundo se está acercando a una "era posterior a los antibióticos", cuando los antibióticos ya no funcionan y las infecciones comunes pueden matar.
Un monstruo desatado
Las superbacterias generadas por el uso excesivo de antibióticos ponen a todos en riesgo.
Al igual que su hija, Fuhrman también sufrió una infección por C. diff y se enfermó después de tomar antibióticos después de un tratamiento de conducto en 2012. Mientras matan los gérmenes dañinos, los antibióticos también pueden destruir aquellos que protegen contra la infección . Fuhrman entró y salió del hospital en bicicleta durante meses. Cuando finalmente mejoró, trató de evitar el uso de antibióticos y nunca se los dio a su hija.
Esto se debe a que los antibióticos afectan su microbioma al eliminar los gérmenes malos y los gérmenes buenos que protegen su cuerpo contra las infecciones.
Los primeros síntomas de Pearl de C. diff surgieron aproximadamente tres años después, alrededor de los 20 meses de edad. Fuhrman notó que su hija defecaba mucho. La madre finalmente encontró pus y sangre en las heces de su hija. Un día, Pearl estaba tan pálida y débil que Fuhrman la llevó a la sala de emergencias. Fue dada de alta, luego le subió una fiebre y regresó al hospital.
Los médicos trataron a Pearl con Flagyl, un antibiótico de amplio espectro. Pero dos días después de la última dosis, se fue cuesta abajo. La infección había vuelto. Se recuperó solo después de ir a la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, para un trasplante de microbiota fecal, en el que recibió heces de donante sanas de su padre a través de una colonoscopia.
Desde la terrible experiencia de su familia, Fuhrman ha estado tratando de crear conciencia sobre las superbacterias y el uso excesivo de antibióticos. Ella es miembro de la junta de la Fundación Peggy Lillis , una organización de educación y defensa de C. diff, y ha testificado ante un comité asesor presidencial en Washington, DC, sobre superbacterias y administración de antibióticos.
En marzo, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid comenzaron a exigir a todos los hospitales que documenten que tienen programas de administración de antibióticos.
Un enfoque, dijo Schleiss, es restringir los antibióticos "guardando nuestras balas mágicas para las situaciones más desesperadas". Otra es suspender los antibióticos, digamos, 72 horas después de reevaluar si los pacientes los necesitan. Mientras tanto, los médicos piden más investigación sobre el uso de antibióticos en niños.
Fuhrman dijo que los hospitales deben hacer todo lo posible para detener las infecciones por superbacterias. Lo que está en juego es enorme, dijo, señalando a Pearl, ahora una niña de primer grado de 7 años a la que le gusta usar un lazo rosa en el pelo y pintar sus pequeñas uñas con un arco iris de colores pastel.
"Los antibióticos son excelentes, pero deben usarse con prudencia", dijo Fuhrman. “El problema de las superbacterias está aquí. Está en nuestro patio trasero ahora, y está empeorando ".