La presión de algunos de sus clientes más importantes está empujando a empresas como el gigante marítimo mundial Maersk a contaminar menos cuando transportan mercancías. Es una señal de que los compromisos de las empresas individuales para abordar el cambio climático pueden influir en otros a lo largo de toda la cadena de suministro.
Una de las últimas tendencias en el comercio minorista ha sido que las empresas se comprometan a eliminar esencialmente sus emisiones de gases de efecto invernadero. Para que tengan alguna posibilidad de alcanzar esos objetivos, deberán trabajar con las empresas que mueven sus productos. Eso significa limpiar la industria del transporte marítimo mundial, que es responsable de cerca del 3 por ciento de las emisiones totales del mundo.
Maersk dijo el mes pasado que está acelerando significativamente su cronograma para desarrollar lo que dice será el primer buque de carga del mundo que funcione con combustibles que no agreguen más dióxido de carbono a la atmósfera. Se comprometió a completar el buque para 2024, siete años antes de su programa original. En el anuncio , la compañía señaló que aproximadamente la mitad de sus 200 clientes más grandes se habían fijado o estaban a punto de establecer objetivos para reducir las emisiones de la cadena de suministro.
“La demanda de los clientes es un factor importante para decir, 'Sí, tenemos que hacer esto, y tenemos que hacerlo ahora'”, dice Lee Kindberg, director de medio ambiente y sostenibilidad de Maersk en Norteamérica. Maersk trabaja en estrecha colaboración con algunos de sus principales clientes para reducir la contaminación, dice Kindberg. Después de todo, las emisiones de la cadena de suministro de sus clientes son las principales emisiones de Maersk.
Al principio de la locura del compromiso climático, las empresas se comprometieron a reducir las emisiones que provienen directamente de sus operaciones y del uso de la electricidad. Eso podría incluir la contaminación de sus fábricas o de mantener las luces encendidas en sus oficinas. Esos compromisos excluían con frecuencia las emisiones indirectas que provienen de cosas como las materias primas utilizadas para fabricar productos o de embarcaciones contratadas para transportar mercancías. Algunas empresas argumentaron que no tenían control sobre esas emisiones "indirectas". Pero eso está cambiando.
Maersk se ha asociado con sus clientes BMW, H&M y Levi Strauss & Co. para desarrollar combustibles más sostenibles para barcos. Cada una de esas empresas se ha fijado objetivos de reducción de emisiones. Grandes minoristas como Amazon y Walmart, que venden artículos que podrían transportarse a través de los buques portacontenedores de Maersk, también se han comprometido a deshacerse de casi toda la contaminación que calienta el planeta para 2040.
Ha habido un impulso de los grupos ambientalistas para que las empresas reduzcan todas las emisiones que provienen de sus cadenas de suministro y el uso final de sus productos, lo que en conjunto se conoce como emisiones de la " cadena de valor ".
“Para muchas empresas, la mayoría de sus emisiones están en su cadena de valor. Por lo tanto, no pueden demostrar de manera creíble su liderazgo en el clima sin abordar esas emisiones, así como las emisiones en sus operaciones ”, dice Cynthia Cummis, directora de mitigación climática del sector privado en el World Resources Institute, una organización sin fines de lucro, quien también cofundó un United Iniciativa respaldada por naciones para ayudar a las empresas a desarrollar objetivos de reducción de emisiones basados en la ciencia.
Un beneficio adicional de abordar las emisiones indirectas de la cadena de suministro es que puede obligar a los minoristas a conversar con sus proveedores y transportistas sobre la contaminación que generan juntos. “Esto puede ser parte de lo que está impulsando a Maersk a tomar medidas y proporcionar transporte neutro en carbono para responder a las necesidades de sus clientes”, dice Cummis.
Otro impulso probable para los objetivos climáticos de Maersk son las políticas internacionales que están impulsando recortes de emisiones más profundos en toda la industria del transporte marítimo. La Organización Marítima Internacional de las Naciones Unidas estableció el objetivo de reducir las emisiones del transporte marítimo internacional en un 50 por ciento en comparación con los niveles de 2008 para el año 2050. Sin embargo, eso podría necesitar ser un piso en lugar de un techo para la industria. Los científicos del clima han descubierto que todas las emisiones deben reducirse esencialmente a cero a mediados de siglo para evitar los peores efectos del cambio climático.
En el futuro, todos los buques de nueva construcción de Maersk tendrán tecnología de combustible dual que les permitirá funcionar con combustibles más tradicionales o combustibles alternativos neutros en carbono. La compañía también está tratando de hacer que sus embarcaciones sean más eficientes energéticamente. El objetivo es tener una “flota neutra en carbono” para 2050.
Para el buque que planea lanzar en 2024, Maersk ha invertido su dinero en combustibles alternativos, específicamente, el llamado metanol "verde" que se fabrica con energía renovable o desechos agrícolas en lugar de carbón o gas. Aunque es menos contaminante que los combustibles convencionales, el metanol verde todavía tiene problemas . En el caso del metanol elaborado con desechos agrícolas, existe la preocupación de que los biocombustibles puedan competir con la agricultura por la tierra para producir materia prima, lo que aumenta la escasez de alimentos y agua. El metanol también libera algo de CO2 cuando se quema, aunque los defensores dicen que esto se compensa con el carbono que se captura en el proceso de fabricación del combustible.
En el futuro, algunos de esos problemas podrían resolverse con un cambio a combustibles hechos de hidrógeno líquido o amoníaco (que Maersk dice que también está investigando), aunque esas tecnologías aún están un poco más avanzadas.
“Maersk es un actor realmente importante en este espacio”, dice Dan Rutherford, quien dirige los programas de aviación y marinos del Consejo Internacional de Transporte Limpio. "Definitivamente hay mucho interés en las tecnologías en las que invierten su dinero". Como empresa que opera la mayoría de los portacontenedores del mundo, Maersk puede influir en toda la industria del transporte marítimo.
Maersk aún puede hacer más para abordar sus propias emisiones de la cadena de valor. Comprometerse a reducir esas emisiones ejercería presión sobre sus propios proveedores. Hasta ahora, la empresa no ha hecho eso. Eso significa que es probable que todavía haya emisiones generadas por el proceso de construcción de sus barcos de próxima generación.
Abordar esas emisiones podría estar en el futuro de Maersk, según Kindberg. “Claramente, nos gustaría poder asumir el compromiso total, pero debe asegurarse de haber marcado todas las casillas antes de expandirlo”, dice ella. Agrega que Maersk está "evaluando" cómo podría trabajar con los astilleros para reducir su contaminación. Mientras tanto, dice Kindberg, Maersk se centra en sus "operaciones controlables".
Descubrir cómo limpiar barcos, puertos y astilleros es una tarea difícil. El transporte marítimo se considera uno de los sectores más difíciles de utilizar con energía limpia. Las baterías aún no están lo suficientemente avanzadas como para electrificar los grandes barcos que realizan viajes largos, razón por la cual se hace mucho hincapié en el desarrollo de combustibles más sostenibles. Y los barcos tienen una vida útil que puede ser décadas más larga que los vehículos sin litoral, lo que también sitúa la transición a barcos menos contaminantes en un plazo más largo. Diseñar y construir un solo barco también puede llevar años, que es otra razón por la que Maersk dice que tuvo que moverse rápido.
El noventa por ciento del comercio mundial se mueve por mar. Por lo tanto, casi cualquier minorista que quiera reducir su huella de carbono deberá mirar hacia el mar. E incluso si lleva tiempo, limpiar las rutas marítimas globales tendrá un impacto tremendo en el planeta y en las personas a las que conectan estas rutas comerciales. Eso hace que sea aún más importante comenzar a trabajar en soluciones de reducción de carbono lo antes posible.