Vilipendiados, amenazados con violencia o en algunos casos sufriendo agotamiento, decenas de funcionarios de salud pública estatales y locales en todo Estados Unidos han renunciado o han sido despedidos en medio del brote de coronavirus, un testimonio de cuán políticamente combustibles se han vuelto las máscaras, los encierros y los datos de infección.
Una de las últimas salidas se produjo el domingo, cuando la directora de salud pública de California, la Dra. Sonia Angell, fue destituida luego de una falla técnica que provocó un retraso en el informe de los resultados de las pruebas de virus, información que se utiliza para tomar decisiones sobre la reapertura de empresas y escuelas.
La semana pasada, el comisionado de salud de la ciudad de Nueva York fue reemplazado después de meses de fricciones con el departamento de policía y el Ayuntamiento.
Una revisión de KHN y The Associated Press encuentra que al menos 49 líderes de salud pública estatales y locales han renunciado, se han jubilado o han sido despedidos desde abril en 23 estados. La lista ha crecido en más de 20 personas desde que AP y KHN comenzaron a realizar un seguimiento en junio.
El Dr. Tom Frieden, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, calificó las cifras como asombrosas. Dijo que reflejan agotamiento, así como ataques a expertos e instituciones de salud pública de los más altos niveles del gobierno, incluido el presidente Donald Trump, quien ha dejado de lado a los CDC durante la pandemia.
"El tono general hacia la salud pública en los Estados Unidos es tan hostil que ha envalentonado a la gente a realizar estos ataques", dijo Frieden.
Los últimos meses han sido "frustrantes, agotadores y desalentadores" para los funcionarios de salud pública, dijo la ex comisionada de salud pública de Virginia Occidental, la Dra. Cathy Slemp, quien fue obligada a renunciar por el gobernador republicano Jim Justice en junio.
“Te preocupas por la comunidad y estás comprometido con el trabajo que haces y el rol social que se te asigna. Sientes el deber de servir y, sin embargo, es realmente difícil en el entorno actual ”, dijo Slemp en una entrevista el lunes.
Las salidas se producen en un momento en el que se necesita más que nunca la experiencia en salud pública, dijo Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad.
“Nos estamos moviendo a una velocidad vertiginosa aquí para detener una pandemia, y no puede darse el lujo de presionar el botón de pausa y decir: 'Vamos a cambiar el liderazgo por aquí y nos comunicaremos con usted después de que contratemos alguien '”, dijo Freeman.
Hasta el lunes, las infecciones confirmadas en Estados Unidos superaban los 5 millones y las muertes superaban las 163.000, la más alta del mundo, según el recuento realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins. El número confirmado de casos de coronavirus en todo el mundo superó los 20 millones.
Muchos de los despidos y renuncias tienen que ver con conflictos por órdenes de enmascaramiento o cierres para reforzar el distanciamiento social, dijo Freeman. A pesar de la evidencia científica de que tales medidas ayudan a prevenir la transmisión del coronavirus, muchos políticos y otros han argumentado que no son necesarios, sin importar lo que les digan los expertos en salud.
“No es una brecha en la salud; es una división política ”, dijo Freeman.
Algunos funcionarios de salud dijeron que dejarían el cargo por razones familiares y algunos se fueron a trabajar en otras agencias, como los CDC. Algunos, como Angell , fueron expulsados por lo que los altos mandos dijeron que era un liderazgo deficiente o un fracaso en hacer su trabajo.
Otros se han quejado de que estaban sobrecargados de trabajo, mal pagados, despreciados o empujados a un ambiente de olla a presión.
“Para mí, muchas de las divisiones, el estrés y las renuncias que están ocurriendo a diestra y siniestra son consecuencia de la falta de un plan de respuesta nacional real”, dijo el Dr. Matt Willis, oficial de salud del condado de Marin en el norte de California. "Y todos nos quedamos luchando a nivel local y estatal para extraer recursos e improvisar soluciones".
Líderes de salud pública, desde el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, hasta funcionarios de pequeñas comunidades, han denunciado amenazas de muerte e intimidación. Algunos han visto publicadas las direcciones de sus casas o han sido objeto de ataques sexistas en las redes sociales. Fauci ha dicho que su esposa e hijas han recibido amenazas.
En Ohio, la directora de salud del estado, la Dra. Amy Acton, renunció en junio después de meses de presión durante los cuales los legisladores republicanos intentaron despojarla de su autoridad y los manifestantes armados se presentaron en su casa.
Fue por consejo de Acton que el gobernador republicano Mike DeWine se convirtió en el primer gobernador en cerrar escuelas en todo el estado. Acton también canceló las primarias presidenciales del estado en marzo, pocas horas antes de que abrieran las urnas, lo que enfureció a quienes lo vieron como una reacción exagerada.
La directora ejecutiva del Departamento de Salud del Distrito de los Condados de Las Animas-Huerfano en Colorado, Kim Gonzales, encontró su auto destrozado dos veces, y un grupo llamado Colorado Counties for Freedom publicó un anuncio de radio exigiendo que se redujera su autoridad. Gonzales se ha mantenido en el trabajo.
En Virginia Occidental, el gobernador forzó la renuncia de Slemp por lo que dijo eran discrepancias en los datos. Slemp dijo que el trabajo del departamento se había visto afectado por tecnología obsoleta como máquinas de fax y redes informáticas lentas. Tom Inglesby, director del UPMC Center for Health Security en Johns Hopkins, dijo que el problema equivalía a un error administrativo que se solucionaba fácilmente.
Inglesby dijo que era profundamente preocupante que los funcionarios de salud pública que dijeron "verdades incómodas" a los líderes políticos hubieran sido destituidos.
“Eso es terrible para la respuesta nacional porque lo que necesitamos para superar esto, en primer lugar, es la verdad. Necesitamos datos y necesitamos personas que interpreten los datos y ayuden a los líderes políticos a emitir buenos juicios ”, dijo Inglesby.
Desde 2010, el gasto en los departamentos de salud pública estatales ha caído un 16% per cápita, y la cantidad dedicada a los departamentos de salud locales ha caído un 18%, según un análisis de KHN y AP . Al menos 38.000 puestos de trabajo de salud pública estatales y locales han desaparecido desde la recesión de 2008, dejando una fuerza laboral reducida para lo que alguna vez fue visto como uno de los principales sistemas de salud pública del mundo.
Otra salida repentina se produjo el lunes a lo largo de la frontera de Texas. El Dr. José Vázquez, la autoridad de salud del condado de Starr, renunció después de que los comisionados del condado rechazaran una propuesta para aumentar su salario de $ 500 a $ 10,000 por mes.
El juez del condado de Starr, Eloy Vera, un comisionado del condado que apoyó el aumento, dijo que Vázquez había estado trabajando 60 horas por semana en el condado, uno de los más pobres de Estados Unidos y recientemente uno de los más afectados por el virus.
“Sintió que era un insulto”, dijo Vera.
En Oklahoma, tanto el comisionado de salud estatal como el epidemiólogo estatal han sido reemplazados desde que comenzó el brote en marzo.
En la zona rural de Colorado, Emily Brown fue despedida a fines de mayo como directora del Departamento de Salud Pública del condado de Rio Grande luego de enfrentarse con los comisionados del condado por las recomendaciones de reapertura. La persona que la reemplazó renunció el 9 de julio.
Los meses de trabajo ininterrumpido y, a menudo, poco apreciado están impulsando a muchos trabajadores de salud pública a irse, dijo Theresa Anselmo de la Asociación de Funcionarios Locales de Salud Pública de Colorado.
"Sin duda, ralentizará la respuesta a la pandemia y se volverá menos coordinada", dijo. "¿Quién va a querer emprender esta carrera si se enfrenta a los tipos de problemas políticos que están surgiendo?"
Weber informó desde St. Louis. Los escritores de Associated Press Paul Weber, Sean Murphy y Janie Har y la corresponsal senior de California Healthline Anna Maria Barry-Jester contribuyeron con el reportaje.
Esta historia es una colaboración entre KHN y The Associated Press.