En medio de una escasez nacional de máscaras N95, el gobierno de los Estados Unidos otorgó discretamente una excepción a su prohibición de exportación de equipos de protección, permitiendo que hasta 5 millones de máscaras por mes se envíen al extranjero.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias emitió la exención en los momentos finales de la presidencia de Donald Trump el mes pasado, lo que permitió a una empresa de Texas exportar sus productos después de que no logró asegurar a los clientes estadounidenses, según la carta de FEMA obtenida por KHN.
El presidente de National Nurses United, Zenei Triunfo-Cortez, calificó la exención de exportación de "inconcebible" y dijo que los N95 permanecen bajo llave en muchos hospitales. Dijo que todavía tiene que "rogar" por un nuevo N95 si el suyo se ensucia durante un turno de cuidado de pacientes con covid-19.
Los empleadores del cuidado de la salud “y una agencia federal que se supone debe proteger a la gente de Estados Unidos no están haciendo su trabajo”, dijo. "No tienen en cuenta nuestra seguridad".
La desconexión entre los trabajadores de primera línea que no cuentan con una mejor protección y los funcionarios federales que repentinamente exportan máscaras se reduce a una cosa, dicen los expertos en seguridad en el lugar de trabajo: el gobierno no ha girado lo suficientemente rápido para levantar las pautas del modo de crisis de la cadena de suministro y obligar a los empleadores a tomar costosas ya veces, pasos engorrosos para proteger mejor a los trabajadores con equipos de alta calidad.
La carta de FEMA hace referencia al desafío al que se enfrentó Prestige Ameritech, con sede en Fort Worth, al encontrar clientes para sus respiradores de alta gama aprobados por el gobierno: Los hospitales no querían "hacer una prueba de ajuste" de los empleados a sus N95, un proceso de 15 minutos por empleado para asegúrese de que un nuevo modelo N95 se selle en la cara, según el presidente de la compañía, Mike Bowen.
Bowen dijo que aumentó la producción de N95 durante la pandemia de 75.000 a 9,6 millones por mes. Últimamente, dijo, no puede venderlos a compradores importantes, no tiene la infraestructura para venderlos a compradores pequeños y tiene tantos almacenados que es posible que tenga que despedir trabajadores y reducir la producción.
La carta de FEMA hace referencia a esos desafíos y dice que la exención fue otorgada en el "interés de la defensa nacional" para garantizar que mantenga la producción al ritmo. La carta fue transmitida a los funcionarios de la Patrulla Fronteriza que supervisan las exportaciones 103 minutos antes de que Joe Biden asumiera el cargo.
Sin embargo, incluso con la exención, dijo Bowen, no ha podido encontrar un comprador extranjero. Dijo que no puede entender la información contradictoria que está recibiendo: los trabajadores de primera línea dicen que necesitan más N95, pero los hospitales dicen que no.
"Hay una desconexión en algún lugar, y no sé dónde está", dijo Bowen. "¿Por qué mis teléfonos no suenan descolgados si hay escasez?"
Un funcionario de FEMA dijo por correo electrónico que la exención podría ser revocada en cualquier momento si aumenta la demanda de Estados Unidos y que la agencia podría exigir que la empresa "satisfaga la demanda nacional" antes de exportar los N95.
Aunque los precios bajan considerablemente para quienes compran al por mayor, los precios de lotes más pequeños de N95 han alcanzado entre 4 y 7 dólares cada uno, según Get Us PPE, una organización sin fines de lucro destinada a emparejar a los trabajadores de primera línea con el equipo necesario.
El requisito de que los empleadores realicen pruebas de ajuste anualmente se dejó de lado en medio de la emergencia de salud pública, lo que les dio pocos incentivos a los empleadores para desviarse de los modelos estándar de la industria como 3M que se usaron durante años. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han establecido pautas que dicen que un grupo limitado de trabajadores de la salud debería recibir N95, que se pueden reutilizar y racionar.
Eso se suma a una situación inusual en la que los suministros de mascarillas de EE. UU. Han aumentado , pero la motivación de los empleadores para comprar el mejor equipo de protección no lo ha hecho, dijo Peg Seminario, exfuncionaria de salud y seguridad sindical que recientemente firmó una carta instando a los CDC a actualizar su pautas para reflejar el riesgo de inhalar el virus.
"Esto es una locura", dijo. "Podríamos … aplastar esta pandemia donde están los mayores riesgos de infección y no lo estamos haciendo".
Iniciado por un grupo de médicos de la sala de emergencias en marzo, Get Us PPE dijo que recibe el 89% de las solicitudes de equipo, a menudo N95, de trabajadores de la salud fuera de los hospitales, como clínicas comunitarias, sitios de pruebas de covid y centros de atención psiquiátrica. La demanda aumentó a lo largo de enero, y el 28% de los trabajadores de primera línea que buscaban N95 informaron que su sitio no tenía ninguno.
Sin embargo, el grupo dirigido por voluntarios solo ha podido satisfacer alrededor del 15% de las solicitudes que recibe. El Dr. Ali Raja, fundador del grupo y vicepresidente ejecutivo del departamento de emergencias del Hospital General de Massachusetts, dijo que la necesidad es enorme fuera de los hospitales, pero que las pequeñas instalaciones que compiten por equipos no se conectan con los vendedores a granel como la firma de Bowen.
“No había nada ahí fuera, no había un lugar centralizado para que todas las instalaciones informaran las necesidades de PPE”, dijo Raja. “No queremos ser el sitio web con los mejores datos sobre esto. Queremos que sea el gobierno federal ”.
El último día de 2020, FEMA extendió su regla que prohíbe a cualquier persona exportar PPE, incluidos los N95, sin obtener primero la aprobación expresa de la agencia. La regla dice que el aumento repentino de casos de covid en otoño e invierno significó que "el suministro interno del PPE asignado no ha seguido el ritmo de la demanda y no se prevé que lo haga".
La Reserva Nacional Estratégica de EE. UU. Aún no ha cumplido su objetivo de respiradores N95, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. El informe dijo que al 18 de diciembre, había 190 millones de respiradores N95 almacenados, muy por debajo de su objetivo de 300 millones.
“La GAO sigue profundamente preocupada porque las agencias no han actuado sobre las recomendaciones para abordar de manera más completa las brechas críticas en la cadena de suministro médico”, dice el informe del organismo de control del gobierno.
Otro giro de la saga es que millones de N95 falsificados con el sello “3M”, un estándar de la industria que se ha utilizado durante mucho tiempo en las pruebas de ajuste anuales requeridas anteriormente, han inundado los estantes de los hospitales incluso cuando los agentes federales se apresuran a incautarlos en los puertos de EE. UU.
Un destacado grupo de científicos escribió a los CDC el lunes para señalar las pautas que deben cambiarse urgentemente para proteger a los trabajadores de la inhalación de pequeñas partículas de virus en el aire. Su carta señaló que "los CDC no recomiendan el uso de respiradores N95" fuera de los entornos de atención médica, a pesar de que se documentan riesgos enormes para los conductores de autobuses, los guardias de prisiones y el personal de empaque de carne.
Las pautas de los CDC también permiten que los hospitales limiten qué trabajadores reciben los N95, dejando fuera a los que se encuentran en entornos comunitarios y a los trabajadores de nivel inferior que suelen pasar la mayor parte del tiempo junto a los pacientes.
En el proyecto Lost on the Frontline , KHN y The Guardian han documentado la muerte de cientos de más de 3.440 trabajadores de la salud de primera línea, de los cuales 2 de cada 3 eran trabajadores de color y el 56% trabajaba fuera de los hospitales. Para más de 120 que murieron, los miembros de la familia tenían preocupaciones sobre el PPE, incluida la reutilización extensa de N95 o el uso de mascarillas quirúrgicas para la atención directa de pacientes con covid.
El corresponsal senior de KHN, JoNel Aleccia, contribuyó a este informe.