I T comenzó como una broma. Beth Dow recibió un artículo de su esposo acerca de que Vermont le pagaba a los trabajadores para que se mudaran al estado. Pero la broma pronto se hizo realidad. En pocos meses, la Sra. Dow y su esposo habían dejado su hogar en Denver para ir a Bennington, una ciudad de 15,000 habitantes en el sur de Vermont, y se les pagó $ 5,000 para cubrir su mudanza.
Vermont es uno de los muchos estados con una población que está disminuyendo. Alrededor del 80% de los condados en todo el país, en gran parte los agrupados en el noreste y el medio oeste, perdieron adultos en edad laboral de 2007 a 2017, según el Grupo de Innovación Económica ( EIG ), un grupo de expertos. Alrededor del 65% perderá adultos en edad laboral en la próxima década. La escala de esta disminución es nueva, precipitada por una fuerza laboral que envejece, tasas de fertilidad decrecientes y menos inmigración. La disminución de la población afecta los mercados de vivienda, las finanzas municipales y las economías locales. Menos personas significa menos demanda de vivienda, ingresos fiscales y negocios.
Para evitar una mayor despoblación, el gobernador republicano de Vermont, Phil Scott, firmó un proyecto de ley que entró en vigencia el 1 de enero ofreciendo pagar a las personas $ 7,500 para cubrir sus costos de mudanza si se mudan y trabajan para empleadores locales. Esto sigue el programa que atrajo a los Dows a Vermont, destinado a trabajadores remotos. (La Sra. Dow todavía trabaja para la misma empresa que trabajó en Denver, de forma remota). Otros estados, condados y ciudades, junto con una gran cantidad de organizaciones locales, han tomado medidas similares recientemente. Recuerdan los programas de granjas de Estados Unidos del siglo XIX, cuando el gobierno federal dio tierras a los colonos dispuestos a mudarse al oeste.
La despoblación es particularmente aguda en Vermont. Durante su discurso sobre el presupuesto anual el 21 de enero, Scott calificó la actual crisis demográfica como "el mayor desafío que enfrentamos como estado". Más de la mitad de los condados de Vermont han visto una disminución de la población desde 2010. Los rurales han sido especialmente afectados. En siete condados, murieron más personas de las que nacieron. La población restante ya no puede soportar los restaurantes locales o ferreterías.
En total, 371 personas, incluidos 79 niños, se mudaron al estado el año pasado para reclamar sus subvenciones para trabajadores remotos. Esto incluyó a varias personas con salarios de seis cifras. "Para un estado pequeño como Vermont, ese es un buen número", dice Joan Goldstein, comisionado de desarrollo económico del estado.
A más de 1,500 millas de distancia, en Oklahoma, la Fundación de la Familia George Kaiser, una organización benéfica, ha llevado a cabo un programa desde 2018 llamado Tulsa Remote. Otorgará $ 10,000 y espacio de trabajo a las personas que se mudan a la ciudad durante al menos un año. En el primer año, unas 10.000 personas solicitaron los 100 espacios del programa. Aaron Bolzle, quien dirige Tulsa Remote, dijo que espera que entre 350 y 400 personas se muden este año.
En el centro de Nebraska, una ciudad de 938 personas llamada Curtis ofrece terrenos gratis a los nuevos residentes que deseen construir viviendas en sus lotes. Las familias con niños en edad escolar son elegibles para recibir hasta $ 1,000 en incentivos en efectivo si se mudan a Curtis y se inscriben en las escuelas públicas locales. Massachusetts está considerando pagar a trabajadores remotos para que se muden a sus cuatro condados del oeste. Algunos condados de Kansas ayudarán a pagar la deuda de préstamos estudiantiles para los recién graduados que se mudan allí.
¿Son efectivos tales esfuerzos? Amy Liu, que dirige un programa de política metropolitana en la Brookings Institution, un grupo de expertos, advierte que los intentos locales de atraer a las empresas pueden ser contraproducentes. A veces, las empresas se van cuando vencen incentivos como exenciones fiscales. Los intentos de cortejar a las personas podrían sufrir algunas de las mismas trampas. La Sra. Liu también se pregunta si tales experimentos podrían ser demasiado pequeños para tener un impacto.
John Lettieri, director de EIG , dice que las visas basadas en el lugar para trabajadores inmigrantes pueden ayudar a las áreas con escasez de población y mano de obra. Vermont ciertamente podría hacer con un impulso de inmigración. Menos de 500 personas llegan cada año. Los condados que están creciendo tienen poblaciones inmigrantes.
La secretaria de comercio de Vermont, Lindsay Kurrle, dice que es "realista" sobre el programa de su estado. Ella dice que sabe que la gente no se mudará a un nuevo estado por solo unos pocos miles de dólares. Tampoco el programa solo resolverá los problemas demográficos del estado. Aún así, espera que aliente a más personas a considerar Vermont. Si no hubieran leído el artículo, los Dows dicen que aún estarían en Denver. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Estados cada vez más pequeños ofrecen ventajas para los nuevos residentes"