En agosto, Robert Pettigrew estaba realizando una serie de trabajos ocasionales. Mientras lavaba las ventanas de una tienda de teléfonos celulares, vio un letrero, uno que él cree que el “buen Dios” le puso allí.
"¿Enfrentando el desalojo?" decía el letrero. “Podría ser elegible para recibir hasta $ 3,000 en asistencia para el alquiler. Aplica hoy."
Parecía un presagio esperanzador después de una serie de golpes económicos y de salud. En marzo, Pettigrew, de 52 años, se enteró de que tiene una masa invasiva en el pulmón que le restringe la respiración. Su médico le dijo que su condición lo pone en alto riesgo de desarrollar complicaciones mortales por COVID-19 y le recomendó que dejara de trabajar como auditor nocturno en un Motel 6, donde trabajaba en la recepción. A regañadientes, tuvo que dejar ese trabajo y comenzar a armar otros trabajos.
Dado que el pago era menos constante, Pettigrew y su esposa, Stephanie, se retrasaron en el pago del alquiler. Finalmente, llegaron con muchos meses de retraso y el propietario de la pareja presentó una solicitud para desalojarlos.
Entonces Pettigrew vio el letrero de asistencia de alquiler.
“Había noches que me acostaba en la cama y mi esposa dormía, y todo lo que podía hacer era decir: 'Dios, necesitas ayudarme. Te necesitamos '”, dijo Pettigrew. “Y aquí vino. Él se mostró a nosotros ".
Hasta 40 millones de estadounidenses enfrentaron un inminente riesgo de desalojo en agosto, según un informe elaborado por 10 expertos nacionales en vivienda y desalojos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades citaron esa estimación a principios de septiembre cuando ordenaron una moratoria de desalojos a nivel nacional sin precedentes hasta fines de 2020.
Esa medida, una moratoria de la principal agencia de salud pública del país, destaca un mensaje que los expertos han predicado durante años sin impulsar muchas acciones políticas: la estabilidad de la vivienda y la salud están entrelazadas.
Los CDC ahora están citando la vivienda estable como una herramienta vital para controlar el coronavirus, que ha matado a más de 200.000 estadounidenses . El hogar es donde las personas se aíslan para evitar transmitir el virus o infectarse. Cuando los gobiernos locales emiten órdenes de quedarse en casa en nombre de la salud pública, presumen que los residentes tienen una casa. Para las personas que tienen el virus, el hogar suele ser el lugar donde se recuperan de la fiebre, los escalofríos y la tos seca del COVID-19, en lugar o después de una estadía en el hospital.
Pero la moratoria no es automática . Los inquilinos deben enviar un formulario de declaración a su arrendador, aceptando una serie de declaraciones bajo amenaza de perjurio, que incluyen "mi proveedor de vivienda puede exigir el pago total de todos los pagos no realizados antes y durante la suspensión temporal, y la falta de pago puede hacerme sujeto a desalojo de conformidad con las leyes estatales y locales ".
La confusión en torno a la orden de los CDC significa que a algunos inquilinos todavía se les ordena que abandonen sus hogares.
Un letrero dentro de una tienda de Boost Mobile en Milwaukee hizo que Robert Pettigrew llamara a Community Advocates para pedir ayuda para pagar el alquiler del apartamento que comparte con su esposa, hija y nieto. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que una vivienda estable es vital para controlar la pandemia de coronavirus. (Reloj Coburn Dukehart / Wisconsin)
La Universidad de Princeton está rastreando las solicitudes de desalojo en 17 ciudades de Estados Unidos durante la pandemia. Hasta el 19 de septiembre, los propietarios de esas ciudades han solicitado más de 50,000 desalojos desde el 15 de marzo. El recuento incluye alrededor de 11,900 en Houston, 10,900 en Phoenix y 4,100 en Milwaukee.
Es una instantánea incompleta que excluye algunas de las principales ciudades estadounidenses como Indianápolis, donde los defensores de la vivienda locales dijeron que los casos judiciales son difíciles de rastrear, pero los propietarios han tratado de desalojar a miles de inquilinos.
Los niños criados en viviendas inestables son más propensos a la hospitalización que aquellos con viviendas estables. La falta de vivienda se asocia con un retraso en el desarrollo infantil , y las madres de familias que pierden sus hogares debido al desalojo muestran tasas más altas de depresión y otros problemas de salud.
La creciente investigación ilustra que incluso la amenaza de desalojo puede cobrar un precio físico y mental a los inquilinos.
Nicole MacMillan, de 38 años, perdió su trabajo administrando alquileres de vacaciones en Fort Myers, Florida, en marzo cuando la pandemia cerró negocios. Más tarde, también perdió el apartamento donde vivía con sus dos hijos.
"De hecho, me comuniqué con un médico, porque pensé, mentalmente, que ya no puedo manejar esto", dijo MacMillan. “No sé qué voy a hacer ni adónde voy a ir. Y tal vez algún medicamento pueda ayudarme un poco ".
Pero el médico con el que se comunicó no aceptaba nuevos pacientes.
Con pocas opciones, MacMillan se mudó al norte para vivir con sus abuelos en Grayslake, Illinois. Sus hijos se quedan con sus padres mientras ella se recupera. Recientemente, comenzó a conducir para Uber Eats en el área de Chicago.
“Necesito un hogar para mis hijos nuevamente”, dijo MacMillan, luchando por contener las lágrimas. La pandemia "ha destrozado toda mi vida".
Buscando ayuda para quedarse en casa
¿Ese letrero de la ventana de la tienda? Dirigió a Pettigrew a Community Advocates , una organización sin fines de lucro de Milwaukee que recibió $ 7 millones en fondos federales de estímulo pandémico para ayudar a administrar un programa local de ayuda para el alquiler. Más de 3.800 solicitudes de asistencia han inundado la agencia, dijo Deborah Heffner, su directora de estrategia de vivienda, mientras que decenas de miles de solicitudes más han llegado a una agencia separada que administra el programa estatal de ayuda al alquiler en Milwaukee.
La persistencia ayudó a los Pettigrew a superar el retraso.
"Exploté su teléfono", dijo Stephanie Pettigrew, con una sonrisa.
Ella califica para el Seguro de Discapacidad del Seguro Social federal, que le envía de $ 400 a $ 900 en asistencia mensual. Ese ingreso se ha vuelto cada vez más vital desde marzo, cuando Robert dejó su trabajo en un motel.
Desde entonces, ha realizado una serie de trabajos ocasionales para mantener la comida en la mesa, como el lavado de ventanas que estaba haciendo cuando vio el letrero de asistencia de alquiler, un trabajo donde puede limitar su exposición al virus. Trae a casa $ 40 en un buen día, dijo, $ 10 en uno malo. Antes de calificar para la asistencia para el alquiler, febrero había sido la última vez que los Pettigrew pudieron pagar por completo su factura de alquiler mensual de $ 600.
Robert y Stephanie Pettigrew se abrazan afuera de su apartamento de alquiler de dos habitaciones en Milwaukee el 4 de septiembre. En agosto, el grupo local Community Advocates cubrió más de $ 4,700 en los pagos de alquiler de los Pettigrews, cargos atrasados, facturas de servicios públicos y tarifas judiciales, y ahora está ayudando ellos buscan un lugar más asequible para vivir. (Reloj Coburn Dukehart / Wisconsin)
Así como sus finanzas se tensaron y su situación de vivienda se volvió menos estable, la pareja dio la bienvenida a más miembros de la familia. Heavenly, la hija adulta de Robert, llegó en mayo desde St. Louis después de que el centro de cuidado infantil donde trabajaba cerró debido a preocupaciones sobre el coronavirus. Ella trajo a su hijo de 3 años.
A través de su orden, el CDC espera reducir los desalojos, lo que puede agregar familiares y amigos a hogares ya estresados. La orden federal señala que "se estima que los contactos domésticos tienen 6 veces más probabilidades de ser infectados por [una persona con] COVID-19 que otros contactos cercanos".
"Ahí es donde surge el problema del surf en el sofá: la gente va de un lugar a otro cada pocas noches, sin tratar de agobiar a nadie en particular, pero posiblemente en riesgo de propagar el riesgo de coronavirus", dijo Andrew Bradley de Prosperity Indiana , una organización sin fines de lucro. centrándose en el desarrollo comunitario.
El apartamento de los Pettigrews en Milwaukee – una cocina, una sala de estar, dos dormitorios y un baño – es estrecho para las tres generaciones que ahora lo comparten.
“Pero es nuestro hogar”, dijo Robert. “Tenemos un techo sobre nuestra cabeza. No puedo quejarme ".
Pérdida de vivienda golpea a comunidades negras y latinas
Una encuesta de la Oficina del Censo de los EE. UU. Realizada antes de que se anunciara la moratoria federal de desalojos encontró que 5,5 millones de adultos estadounidenses temían que tenían alguna probabilidad o mucha probabilidad de enfrentar un desalojo o una ejecución hipotecaria en los próximos dos meses.
Los gobiernos estatales y locales de todo el país están ofreciendo un mosaico de ayuda para esas personas.
En Massachusetts, el gobernador extendió la pausa del estado sobre desalojos y ejecuciones hipotecarias hasta el 17 de octubre. Los propietarios están impugnando esa decisión tanto en la corte estatal como en la federal, pero ambas cortes han dejado la prohibición mientras continúan las demandas.
“El acceso a una vivienda estable es un componente crucial para contener COVID-19 para todos los ciudadanos de Massachusetts”, escribió el juez Paul Wilson en un fallo de la corte estatal . “El balance de daños y el interés público favorecen la defensa de la ley para proteger la salud pública y el bienestar económico de los inquilinos y el público en general durante esta emergencia sanitaria y económica”.
Los casos de Massachusetts pueden ofrecer una idea de cómo se podrían desarrollar las impugnaciones federales a la orden de los CDC.
Por el contrario, en Wisconsin, el gobernador Tony Evers fue uno de los primeros gobernadores en levantar una moratoria estatal sobre los desalojos durante la pandemia, lo que permitió alrededor de 8,000 solicitudes de desalojo desde fines de mayo hasta principios de septiembre, según una búsqueda en una base de datos en línea de Wisconsin. tribunales de circuito.
Milwaukee, la ciudad más poblada de Wisconsin, ha visto casi la mitad de esas presentaciones, que han afectado en gran medida a los vecindarios de mayoría negra de la ciudad , según un análisis de Eviction Lab .
En otros estados, los defensores de la vivienda notan disparidades similares.
“Los vecindarios pobres, los vecindarios de color, tienen tasas más altas de asma y presión arterial, que, por supuesto, son todos problemas de salud que están afectando la pandemia de COVID”, dijo Amy Nelson, directora ejecutiva del Centro de Vivienda Justa de Central Indiana .
"Este virus mortal está matando a personas de manera desproporcionada en las comunidades negras y marrones a un ritmo alarmante", dijo Dee Ross, fundador de Indianapolis Tenants Rights Union. "Y de manera desproporcionada, las personas negras y morenas son las que están siendo desalojadas con la tasa más alta en Indiana".
En todo el país, los funcionarios de varios niveles de gobierno han reservado millones en ayuda federal pandémica para asistencia de vivienda para inquilinos y propietarios con dificultades. Eso incluye $ 240 millones asignados en Florida , entre los gobiernos estatales y del condado, $ 100 millones en el condado de Los Ángeles y $ 18 millones en Mississippi .
En Wisconsin, los residentes informan que una variedad de barreras , desde la acumulación de solicitudes hasta los onerosos requisitos de papeleo, han limitado su acceso a la ayuda.
En Indiana, más de 36,000 personas solicitaron el programa de asistencia de alquiler de $ 40 millones de ese estado antes de la fecha límite de solicitud. El condado de Marion, hogar de Indianápolis, tenía un programa separado de $ 25 millones, pero cortó las solicitudes después de solo tres días debido a la abrumadora demanda. Alrededor de 25.000 personas estaban incluidas en la lista de espera del condado a finales de agosto.
Bradley, que trabaja en desarrollo económico en Indiana, dijo sobre esa necesidad masiva: “No estamos seguros de que las personas que más necesitan ayuda conozcan el programa, que haya habido suficiente alcance proactivo para llegar a los hogares que están más impactado ".
Después de que Robert Pettigrew de Milwaukeean vio ese letrero en el escaparate de la tienda y se acercó a Community Advocates sin fines de lucro, el grupo cubrió más de $ 4,700 de los pagos de alquiler de Pettigrews, cargos atrasados, facturas de servicios públicos y tarifas judiciales. La organización sin fines de lucro también refirió a la pareja a un abogado pro-bono, quien ayudó a sellar su caso de desalojo, lo que significa que no puede dañar la capacidad de los Pettigrew para alquilar en el futuro y garantiza que la familia tendrá una vivienda al menos hasta septiembre. La moratoria de los CDC se ha sumado a esa seguridad.
Heavenly Pettigrew y su hijo de 3 años se mudaron con sus padres en mayo después de que el centro de cuidado infantil de St. Louis donde había estado trabajando cerrara debido a la pandemia. El apartamento de dos dormitorios y un baño ha sido estrecho durante tres generaciones, dijo el padre de Heavenly, Robert, "pero es nuestro hogar". (Reloj Coburn Dukehart / Wisconsin)
La moratoria federal de desalojos, si resiste los desafíos legales de los grupos de la industria de la vivienda , “compra un tiempo crítico” para que los inquilinos encuentren ayuda hasta fin de año, dijo Emily Benfer , directora fundadora de la Clínica de Justicia de Salud de Wake Forest Law.
“Está protegiendo de 30 a 40 millones de adultos y niños del desalojo y la espiral descendente que causa en los resultados de salud deficientes a largo plazo”, dijo.
Doctor: Desalojos similares a la 'exposición tóxica'
Megan Sandel, pediatra del Boston Medical Center, dijo que al menos un tercio de las 14.000 familias con niños que buscan tratamiento en su centro médico se han atrasado en el pago del alquiler, una cifra reflejada en informes nacionales .
A los funcionarios del hospital les preocupa que los desalojos durante la pandemia desencadenen un aumento de pacientes sin hogar, y los pacientes que carecen de hogar son más difíciles y costosos de tratar. Un estudio de 2016 encontró que la vivienda estable redujo el gasto de Medicaid en un 12%, y no porque los miembros dejaran de ir al médico. El uso de atención primaria aumentó un 20%, mientras que las visitas a urgencias más caras se redujeron en un 18%.
Hace un año, Boston Medical Center y dos hospitales del área colaboraron para invertir $ 3 millones en asistencia de vivienda de emergencia como organización comunitaria enfocada en políticas y desarrollo de vivienda asequible. Ahora los hospitales están buscando fondos de emergencia adicionales, tratando de aumentar los recursos legales para prevenir los desalojos y trabajar más de cerca con las autoridades de vivienda pública y los programas estatales de asistencia para el alquiler .
“Somos un hospital con red de seguridad. No tenemos recursos ilimitados ”, dijo Sandel. "Pero poder evitar un desalojo es como evitar una exposición tóxica".
Sandel dijo que el verdadero remedio para evitar una crisis de desalojo es ofrecer a los estadounidenses sustancialmente más asistencia de emergencia para el alquiler, en la línea de los $ 100 mil millones incluidos en un paquete propuesto por los demócratas de la Cámara en mayo y denominado Ley de Héroes . Boston Medical Center se encuentra entre las 26 asociaciones y sistemas de atención médica que firmaron una carta instando a los líderes del Congreso a acordar la asistencia para el alquiler y las personas sin hogar, así como una moratoria nacional sobre los desalojos para toda la pandemia.
"Sin una acción del Congreso, veremos un tsunami de desalojos", decía la carta, "y sus consecuencias afectarán directamente el sistema de atención médica y dañarán la salud de las familias y las personas en los próximos años".
Los grupos que representan a los propietarios también instan a que se apruebe la asistencia para el alquiler, aunque algunos se oponen a la orden de los CDC. Señalan que los propietarios también deben pagar las facturas y pueden perder apartamentos donde los inquilinos no pueden o no quieren pagar.
En Milwaukee, Community Advocates está ayudando a los Pettigrews a buscar un apartamento más asequible. Robert Pettigrew sigue asistiendo a las citas médicas para sus pulmones, en busca de un trabajo seguro. Él mira al futuro con un sentido de determinación y una petición de que nadie se compadezca de su familia.
“La vida te da una patada en el trasero a veces”, dijo. "Pero soy el tipo de persona, voy a patear el trasero de la vida".
Para esta historia, NPR y KHN se asociaron con el sitio de periodismo de investigación Wisconsin Watch , Side Effects Public Media , Wisconsin Public Radio y WBUR .