En todo Idaho, la cantidad de personas que se hacen la prueba de infecciones de transmisión sexual y VIH ha disminuido. El Departamento de Salud y Bienestar está evaluando a muchas menos personas que en este momento el año pasado, y muchas organizaciones comunitarias que realizan pruebas rápidas de VIH cerraron cuando la orden estatal de quedarse en casa entró en vigencia el 25 de marzo.
"Esas cosas simplemente se detuvieron", dice Kevin Brinegar, especialista en programas de salud para la prevención del VIH del Departamento de Salud y Bienestar de Idaho. "Eso es preocupante".
Las tasas de infecciones de transmisión sexual en los Estados Unidos han aumentado constantemente en los últimos años, con tasas de sífilis, gonorrea y clamidia que alcanzaron un máximo histórico en 2018 . Ahora, con COVID-19 tirando de la mayoría de los recursos de salud pública, los departamentos de salud locales están preocupados de que perderán aún más terreno.
"Cuando el polvo se asiente en el coronavirus, vamos a descubrir todos los problemas de salud pública a los que no hemos podido prestar atención, y qué tan grande es el problema que han tenido a medida que han estado bajo el radar ", dice Adriane Casalotti, jefa de gobierno y asuntos públicos de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad (NACCHO).
El NACCHO encuestó a los departamentos de salud locales de todo el país para ver cómo sus programas de respuesta al VIH, ITS y hepatitis viral se vieron afectados por los esfuerzos de respuesta de COVID-19. Los departamentos de salud informaron que tuvieron que reducir o suspender algunos servicios, y que les preocupa que esos retrocesos conduzcan a brotes de enfermedades como la sífilis, el VIH y la clamidia. Algunas jurisdicciones ya han visto un aumento de grupos de casos.
Debido a la pandemia, los programas de ITS y VIH han limitado las horas dedicadas a las clínicas de pruebas y tratamiento. "Una de las cosas más importantes en el mundo de las ITS es asegurarse de que pueda hacer horas de prueba abiertas", dice Casalotti. “Si se siente enfermo o no, puede ingresar, conocer su estado y seguir su camino. Realmente ya no puedes hacer eso en este mundo de distanciamiento social ”. Las clínicas también están redirigiendo el equipo de protección personal a las líneas del frente de la respuesta COVID-19.
En respuesta, los departamentos de salud están reestructurando sus prioridades. Algunos informaron que ya no podían iniciar a las personas con medicamentos de profilaxis previa a la exposición (PrEP) que pueden prevenir el VIH. "Las personas que han expresado interés en PrEP se perderán por la atención o [estarán] expuestas al VIH cuando podamos brindarles servicios de PrEP", dijo un departamento en su respuesta a la encuesta.
Los departamentos de salud del condado de Michigan han reducido algunos de sus servicios, dice Kristine Tuinier, gerente de la división de programas de VIH y ETS del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan. "No creo que nadie esté operando a plena capacidad", dice ella. La mayoría se enfoca en trabajar con personas que tienen resultados positivos en las pruebas de ITS o síntomas de una infección, y no son tan capaces de detectar a las personas que se sienten bien.
Los médicos están haciendo una evaluación más sólida de cada persona que viene para pruebas y tratamiento, dice, y verificando si es necesario un examen físico o si pueden tratarse sin tanto contacto. Las clínicas también están usando medicamentos orales, en lugar de inyecciones (que requieren contacto físico con los médicos) para tratar las ITS como la gonorrea.
Muchas personas en los departamentos de salud pública que generalmente trabajan en ITS y VIH también han sido obligadas a trabajar en la respuesta COVID-19. El manejo de las ETS en las comunidades utiliza algunos de los mismos métodos utilizados en la respuesta COVID-19, es decir, el rastreo de contactos , el proceso de averiguar quién puede haber estado expuesto a una enfermedad.
En Michigan, los especialistas están dividiendo sus horarios, dedicando la mitad de su tiempo al trabajo de ITS y la mitad de su tiempo al rastreo de contactos de COVID-19. Para empezar, la mayoría de los departamentos de salud de Idaho no tienen investigadores dedicados específicamente a las ITS; todos sus expertos trabajan en múltiples enfermedades, pero ahora tienen menos tiempo para dedicar a esa respuesta.
"Cuando agregas algo como esto a la mezcla, realmente pone las cosas en la lista de prioridades", dice Brinegar. "Se mantienen al tanto de sus investigaciones sobre el VIH y la sífilis, pero la forma en que lo hacen y la inversión de tiempo está más adaptada".
Esas prioridades seguirán siendo desiguales hasta que la pandemia de COVID-19 esté más controlada, y no está claro cuánto tiempo podría llevar eso. “No se trata solo de que estas personas estén siendo retiradas de su trabajo diario en el espacio de ITS. Es que lo lograron y nosotros no cuando podrán volver a ese trabajo ”, dice Casalotti.
No está claro cuál podría ser el impacto a largo plazo de los nuevos cortes de coronavirus para las personas en riesgo de contraer varias ITS. "Sabemos que cuando no prestamos atención a las cosas, surgen y nos recuerdan", dice Casalotti. "Eso es lo que podría suceder al final de la respuesta del coronavirus".
Muchas infecciones de transmisión sexual pueden ser asintomáticas, por lo que las comunidades pueden tardar un tiempo en darse cuenta de que tienen un brote. Si no se tratan, también pueden causar complicaciones graves, por lo que cualquier propagación no detectada podría tener consecuencias a largo plazo.
"Digamos que tienes un disminución en la disponibilidad uniforme de condones ", dice Brinegar. "Si la gente confía en estos espacios de la clínica para recoger condones gratis de forma rutinaria, y de repente eso se cierra, ¿a qué se traducirá eso?"
Sin embargo, los desafíos empujan a los departamentos de salud a innovar en la forma en que brindan atención. Los departamentos de salud de Idaho están buscando kits de pruebas en el hogar para diversas ITS. Michigan está tratando de ser más ágil en su trabajo. "Ha cambiado la forma en que vemos todo", dice Tuinier. "Creo que, en el futuro, habremos adquirido algunas habilidades importantes en cómo hacemos nuestro trabajo".
Además, la expansión propuesta de la fuerza laboral de rastreo de contactos COVID-19 también podría beneficiar a los programas de ITS y VIH en el futuro. La pandemia de coronavirus ha atraído nueva atención a los expertos en investigación de enfermedades.
"Mi esperanza es que cuando podamos volver a nuestra rutina diaria normal, haya una conciencia a nivel comunitario de quiénes son estas personas: que no son la policía sexual, solo están tratando de garantizar la salud pública, "Dice Tuinier. "Siento que ese será un buen resultado de todo esto".