Hace solo unos años, hubiera sido impensable que un partido político importante pidiera la despenalización de la marihuana, pero en 2020, los demócratas hicieron precisamente eso. Aprobada en agosto, la plataforma pidió la despenalización y reprogramación de la marihuana a través de una acción ejecutiva, con apoyo para legalizar la marihuana medicinal y eliminar las condenas penales anteriores por delitos relacionados con el cannabis, todo sobre la mesa.
“Los demócratas creen que nadie debería estar en prisión únicamente por consumir drogas”, afirma la plataforma. "Los demócratas despenalizarán el consumo de marihuana y lo reprogramarán mediante una acción ejecutiva a nivel federal".
Mucho ha cambiado desde agosto, y las primeras semanas de la administración de Biden se han consumido con planes de estímulo de un billón de dólares y el juicio político pendiente de Donald Trump. Pero la despenalización de la marihuana sigue siendo un tema fundamental para millones de estadounidenses, con más de medio millón de arrestos por posesión de marihuana cada año. Y aunque los defensores están dispuestos a aceptar una demora, existe una presión creciente sobre el presidente Joe Biden para garantizar que la despenalización no se salga por completo de la agenda, y una ansiedad creciente sobre si el nuevo presidente cumplirá con la plataforma de su partido.
Los defensores argumentan que el momento nunca ha sido mejor para la despenalización, entre las protestas contra la justicia penal del verano pasado y un aumento lento pero constante del apoyo. Una encuesta reciente de Gallup mostró que el 68 por ciento de los estadounidenses apoyan la legalización , la cifra más alta desde que Gallup comenzó a sondear el tema en 1969. En noviembre, los votantes aprobaron nuevas leyes sobre el cannabis en cuatro estados, y en diciembre, los demócratas en la Cámara de Representantes aprobaron la MÁS Act , que habría legalizado la marihuana y eliminado los antecedentes penales de personas condenadas por delitos relacionados con la marihuana. (El proyecto de ley murió en el Senado).
Pero para cumplir con las promesas de acción ejecutiva, los defensores de la despenalización necesitarán el apoyo de la Casa Blanca, no solo del Congreso, y la posición de Biden es mucho menos clara. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios de The Verge sobre si Biden avanzaría con las reformas descritas en la plataforma de los demócratas de 2020, pero hay muchas cosas en sus antecedentes que preocupan a los activistas. Biden fue una vez una voz líder en la Guerra contra las Drogas de los años 80 y 90 , aunque cambió su posición sobre la marihuana durante la campaña de 2020. El candidato Biden pasó de no apoyar la legalización en absoluto a apoyar la despenalización de la droga y dejar en manos de los estados la posibilidad de permitir el uso recreativo para cuando fuera el nominado de los demócratas en 2020. Lo más importante es que Biden dijo que "reprogramaría el cannabis como una droga de la Lista II para que los investigadores puedan estudiar sus impactos positivos y negativos".
A pesar de los mensajes contradictorios de Biden, los defensores de la legalización piensan que el tema es demasiado popular y urgente para que Biden lo ignore. "Creo que la administración de Biden está de acuerdo con nosotros, al menos en la parte de borrar los registros pasados", dice Maritza Pérez, directora de la Oficina de Asuntos Nacionales de la Alianza de Políticas de Drogas a favor de la legalización. “En este punto, esto es algo que la administración no puede ignorar; esta administración y este Congreso tienen que hacer algo ”.
La Drug Policy Alliance quiere que Biden desprograme por completo el cannabis, centrándose en la reforma de la justicia penal. La alianza también quiere que Biden restablezca una política de la era de Obama que impedía que la policía federal tomara medidas en los estados donde la marihuana era legal.
Pérez también señala que los defensores de la legalización pueden tener un aliado en la vicepresidenta Kamala Harris, principal patrocinadora de la Ley MORE en el Senado, que ha apoyado la legalización en los últimos años. Como Biden, las opiniones de Harris sobre la marihuana legal han cambiado con el tiempo; en 2010, se opuso a una medida electoral ( que finalmente fracasó ) para legalizar el cannabis en California. Pero en 2018, copatrocinó la Ley de Justicia sobre la Marihuana del senador Cory Booker para legalizar la marihuana a nivel federal , principalmente porque las leyes sobre la marihuana "no se aplican ni se hacen cumplir de la misma manera para todas las personas", dijo en ese momento. Y Harris reiteró durante el debate vicepresidencial con Mike Pence en octubre que una administración Biden-Harris despenalizaría la marihuana y eliminaría las condenas anteriores relacionadas con la marihuana.
“Ella tiene el oído [de Biden] en estos temas de justicia penal y justicia racial, por lo que nuestra esperanza es que influya en las decisiones políticas”, dijo Pérez.
Pero a pesar del abrumador sentimiento público a favor de algún tipo de reforma de la marihuana y un argumento razonable para mover la marihuana a una categoría de droga menos restringida, el proceso de reprogramación es complicado y no es algo que el presidente Biden pueda hacer por sí solo.
John Hudak es subdirector del Center for Effective Public Management de la Brookings Institution y autor del libro Marijuana: A Short History , que examina cómo la droga pasó de ser una novedad contracultural a la corriente principal. Dice que Biden ha dejado en claro que no apoya la legalización nacional a gran escala.
"No vamos a ver a Biden o la Casa Blanca presionando por la Ley MÁS, o la eliminación de la programación de la marihuana", dijo Hudak en una entrevista con The Verge . E incluso con los demócratas en control del Senado, es probable que la Ley MORE no tenga los votos para vencer a un obstruccionismo en esa cámara, agregó.
"Hay dos escenarios que veo en los que la reforma del cannabis a mayor escala se convierte en ley", dijo Hudak. “Si los demócratas del Congreso introducen algo en un proyecto de ley de justicia penal, sería imposible que Biden lo vetara solo porque incluye una reforma del cannabis. Si eso sucede, fuerza la mano del presidente ".
El otro escenario potencial, dijo Hudak, sería si Harris empujara a Biden a adoptar una postura más pública, si no a tomar medidas, y "le hace a Joe Biden sobre el cannabis lo que Biden le hizo a Obama sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo". En 2012, el entonces vicepresidente Biden se pronunció a favor del matrimonio entre personas del mismo sexo antes que el presidente Obama, lo que obligó a Obama a expresar públicamente su apoyo antes de lo planeado.
Otro obstáculo para la despenalización es la mecánica de la reprogramación. El Congreso podría reprogramar el proyecto de ley modificando directamente la Ley de Sustancias Controladas, pero con el obstruccionismo aún vigente, tal proyecto de ley tendría problemas para aprobar el Senado estancado. El camino más probable sería a través del fiscal general, quien puede iniciar una reprogramación después de una revisión por parte de la Administración de Drogas y Alimentos o la Administración de Control de Drogas. El objetivo sería pasar la marihuana del programa 1 (que incluye heroína y MDMA) al programa 2 (que incluye drogas legales como Vicodin y Adderall). Eso permitiría recetar y dispensar marihuana como cualquier otro medicamento recetado.
Pero Hudak se muestra escéptico sobre si la FDA o la DEA estarían de acuerdo con ese plan. Las agencias a menudo se han negado a reexaminar la programación cuando se les solicita, y se espera que se resistan a cualquier esfuerzo que haga que la marihuana esté más disponible. Y aunque el fiscal general podría iniciar el proceso para reprogramar la marihuana incluso si la FDA y la DEA lo hubieran recomendado, sería una medida políticamente arriesgada, por lo que es mucho más probable que Biden se mantenga alejado.
Mucho dependerá de la elección de Biden para fiscal general, Merrick Garland, quien no tiene mucho en su historial judicial que indique una posición sobre la política de marihuana. Pero como juez de la corte de apelaciones, Garland se puso del lado de la DEA en un caso de alto perfil en 2013 cuando la agencia se defendió de un grupo de ciudadanos que buscaba reprogramar la marihuana. Como en cualquier caso, hubo problemas importantes de precedente y discreción de la agencia en juego, pero es otro factor que tiene a los defensores nerviosos.
Todavía hay una oportunidad para que el Congreso lidere la despenalización, especialmente si Biden no quiere. El líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, dijo en una entrevista reciente que está trabajando en un nuevo proyecto de ley federal de legalización de la marihuana que permite a los estados decidir qué hacer y tomará los ingresos fiscales de la marihuana y los destinará a invertir en comunidades minoritarias. Schumer copatrocinó la legislación para despenalizar el cannabis en 2018, que también buscaba crear un fondo fiduciario para las empresas de marihuana propiedad de mujeres y minorías. Pérez dice que la postura de Schumer sobre la reforma de la marihuana es una señal esperanzadora.
“Si las elecciones más recientes nos mostraron algo, es que los estadounidenses de ambos lados del pasillo quieren un enfoque de las drogas más compasivo y basado en la salud que los sistemas punitivos y racistas del pasado”, dijo Pérez. Su organización ha enviado a la administración de Biden-Harris una lista de prioridades que quiere que se aborden en los primeros 100 días.
"Estamos trabajando tan duro como el año pasado y hay muchas prioridades en competencia", dijo Pérez. "Pero siento que esta vez tendremos un camino más fácil".