Pokémon Go estaba listo para iniciar un nuevo evento importante en marzo. Battle League, que pide a los jugadores que caminen para poder entrar, era similar en espíritu a muchas de las iniciativas de Niantic dentro de su juego, una que anima a los jugadores a salir de casa y socializar. Pero afuera, COVID-19 comenzaba a afianzarse. “Recuerdo haber sido como si esto fuera imposible, no hay forma de que esto sea algo”, dice Veronica Saron, gerente de marketing de productos de Niantic. “Fui tan estúpido. No tenía ni idea. Ninguno de nosotros tenía ni idea ".
En marzo, las empresas comenzaban a enviar a sus empleados a trabajar desde casa. Para Saron, su último día en la oficina incluyó una reunión con el CEO de la compañía y una serie de cabezas parlantes a través de una videollamada. No ha vuelto a la oficina desde entonces.
Los videojuegos han prosperado durante la pandemia , con ventas que alcanzaron máximos históricos en aproximadamente una década. El desarrollo, como muchos otros trabajos, ha continuado desde casa . Incluso con algunos retrasos, estudios como Naughty Dog, Insomniac, Sucker Punch y más han logrado lanzar con éxito sus juegos de gran presupuesto este año. Atrapado en casa, el público ha estado aún más ansioso por experiencias para pasar las largas horas.
Pokémon Go no es como la mayoría de los juegos. Donde los títulos que ganaron popularidad este año, como Animal Crossing o Among Us , se adaptan perfectamente a sentarse en el sofá, Pokémon Go se trata de levantarse, salir y socializar en la vida real; no busque más que el enfoque de Niatnic en eventos presenciales cada año. Eso no funcionará en una pandemia. Incluso al aire libre, las grandes reuniones pueden representar una amenaza para la salud. Y aunque su desarrollo ahora avanza a través de actualizaciones continuas de un producto existente, a diferencia del trabajo requerido para un gran lanzamiento inicial, Pokémon Go tiene un punto de presión único: una obligación moral para con sus jugadores de mantenerlos a salvo. Este siempre ha sido el caso, ya que el juego tiene una lista de accidentes y tragedias ligada a su nombre. La pandemia solo aumenta las apuestas. Es éticamente dudoso alentar a cualquiera de sus jugadores a salir cuando los profesionales médicos les han pedido que no lo hagan.
“El problema actual [de COVID] es existencial para nuestro juego”, le dice a The Verge el gerente senior de producto Matt Slemon. "Y si simplemente continuamos como lo hemos hecho y creamos funciones y nos sentamos en ellas hasta que termine el COVID, nuestros jugadores no lo aceptarían".
En los primeros días de COVID, Niantic, una compañía global con oficinas en los EE. UU. Y en el extranjero en lugares como Japón y Alemania, tenía una mejor idea de cómo se propagaba el virus que la mayoría. A fines de enero, recuerda Slemon, el equipo comenzó a discutir cómo COVID estaba impactando lugares como Corea del Sur, Japón e Italia, el último de los cuales ya estaba cerrado. Al extraer datos de recursos como los mapas de movilidad de Apple, Niantic pudo rastrear la disminución en la caminata de los jugadores y obtener una imagen más clara de lo poco que se movían sus jugadores. "Para nosotros, caminar es algo básico", dice Slemon. “Es una buena línea de tendencia a seguir solo para ver cómo el mundo en general ha respondido a COVID, porque esa aplicación en realidad no motiva a las personas a hacer cosas. Simplemente les ayuda a hacer lo que ya están haciendo. Es una buena lectura sobre cómo la cultura está cambiando alrededor de caminar ".
Inicialmente, Niantic modificó sus requisitos para caminar y cambió sus reglas en torno a los Pokémon legendarios y las incursiones. "Eso nos duró tal vez dos y media, tres semanas", dice Slemon. Más países estaban experimentando un aumento en los casos o incluso bloqueando. "Nos dimos cuenta de que no teníamos la experiencia o el personal para mantenernos al día con los niveles de cambios que estaban ocurriendo por país en todo el mundo". Niantic, que semanas antes había estado implementando actualizaciones locales para adaptarse a COVID, cambió su enfoque hacia los cambios en todo el mundo.
A medida que nuestro conocimiento del virus, su impacto y la mejor forma de combatirlo ha cambiado rápidamente este año, también lo han hecho las medidas de protección. Los estados cierran a medida que aumentan las hospitalizaciones. Los casos suben y bajan, lo que hace que diferentes ubicaciones sean puntos de acceso en diferentes momentos. El estado del mundo ha cambiado a un ritmo vertiginoso, haciendo todo más difícil. El trabajo de Niantic no fue una excepción. El desarrollador creó lo que Slemon llama equipos de ataque, grupos para generar rápidamente una lluvia de ideas y promulgar nuevas ideas que podrían implementar en sprints. Algunas funciones pueden tardar hasta nueve meses en entrar en vigor. Durante COVID, esa cadencia simplemente no funciona.
“Cuando apareció COVID por primera vez, una de las cosas que necesitaba: no era necesariamente un cambio en el trabajo diario, era más un cambio de estilo de estrategia”, dice Slemon. "Debido a la imprevisibilidad de la situación, descubrimos que la mejor manera de gestionar las cosas en este momento es ser lo más flexible posible".
Parte de eso implicó cancelar los eventos comunitarios del juego y adoptar el juego remoto. "Fuimos los primeros en perder un poco … este es un gran componente de lo que hace que Pokémon Go sea único", dice Saron. “Si bien nunca será lo mismo que un evento en persona donde activamos un parque, pudimos tomar muchos de esos mejores elementos y alentar a las comunidades a unirse y tener su propio Go Fest, ya sea que necesiten permanecer socialmente distanciado o permanecido en cuarentena ".
Normalmente, la planificación de un evento en persona lleva meses. Saron dice que el equipo ahora tiene semanas para ejecutar sus ideas. Niantic se ha basado en funciones como incursiones remotas y Team Go Rocket Balloons, globos de aire que traen peleas a los jugadores, en lugar de hacerlos viajar, para que las cosas se sientan un poco más normales. “Con el tiempo tuvimos que pasar de ese enfoque local al enfoque global de 'hagamos un montón de cambios universales que permitirán a la gente jugar sin importar sus circunstancias'”, dice. “Y, por supuesto, si pueden salir, dar un paseo, distanciarse socialmente, eso es genial, pero si están en una situación en la que tienen que ponerse en cuarentena, también queremos que el juego sea accesible para ellos también. . "
Estas actualizaciones no han sido indoloras o incluso sin críticas justas. Defensores como el director de operaciones de AbleGamers, Steven Spohn, han estado pidiendo opciones de accesibilidad desde 2016. En marzo, en respuesta a los cambios de funciones de Niantic, Spohn tuiteó : “La realidad marginal de que 'solo unos pocos jugadores' (46 millones, por cierto) experimentan de repente es la realidad de todos. . Ahora, la gente finalmente está entendiendo lo que los jugadores discapacitados han estado diciendo durante años: estar socialmente aislado apesta. Salir de tu casa cuando quisiste fue un privilegio ". En un tweet de seguimiento, Spohn agregó: "Me entristece que haya sido necesaria una pandemia global para dar vida a estas opciones de accesibilidad y enseñar esta lección". Cuando se le preguntó directamente por qué se necesitaba una pandemia para agregar estas características, Slemon dijo que no es "realmente la forma en que vemos algunos de estos cambios".
“Sabemos que las normas culturales han cambiado en todo el mundo”, dice Slemon. “Entonces, lo que significa hacer cosas como salir al aire libre, hacer ejercicio, socializar, todo ha cambiado. Los chats de Zoom son comunes ahora en lugar de los chats cara a cara, incluso con amigos o familiares. Queríamos seguir respondiendo a esos tiempos ". Slemon agregó que Niantic "se toma en serio los problemas de accesibilidad", señalando problemas como la movilidad y el daltonismo. “Hay desafíos de accesibilidad que nos tomamos en serio y queremos afrontar. Pero este conjunto de cambios está realmente destinado a centrarse en los cambios básicamente en las normas culturales del mundo entero. Con el tiempo, creo que probablemente queramos tener cambios específicos que se dirijan a esos tipos de problemas de accesibilidad ".
Niantic planea mantener muchos de los cambios que ha introducido en el juego este año, como redadas remotas, de forma permanente. Este año celebró su Go Fest más grande hasta el momento, a pesar de estar solo en línea. "Creamos todos los cambios de funciones que hicimos sabiendo que estaríamos en un mundo con la pandemia por un tiempo", dice Slemon. El juego significa muchas cosas para diferentes personas, ya sea como una herramienta de recolección, ejercicio o estar conectado con amigos. “Intentamos encontrar el camino que … lo que sea que signifiquemos para nuestros jugadores, podríamos seguir siendo eso para ellos. Al final del día, esperamos que, independientemente de cómo uses Pokémon Go, puedas encontrar que puedes hacer las cosas que realmente querías hacer, independientemente de la situación en la que te encuentres ".