Los cocodrilos de Louisiana prosperan, por lo que la cuota de retorno de los agricultores puede disminuir

NUEVA ORLEANS – Los caimanes que alguna vez estuvieron en peligro de extinción están prosperando en la naturaleza, por lo que las autoridades de Luisiana proponen una reducción profunda en el porcentaje que los agricultores deben regresar a los pantanos donde pusieron sus huevos.

"En los últimos 50 años, los censos de nidos de caimanes han aumentado de una estimación de menos de 10,000 en las décadas de 1970 y 1980 a más de 60,000 nidos en los últimos años", dijo la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Louisiana en un aviso publicado el miércoles. "Este aumento en la anidación ha producido una población que ahora puede mantenerse con una tasa de retorno de la granja mucho más baja ".

La comisión está recibiendo comentarios hasta el 4 de enero sobre una propuesta para reducir esa tasa del 10% al 5%.

Los grandes reptiles blindados no se reproducen bien en cautiverio, por lo que los agricultores pueden recolectar huevos de los nidos siempre que devuelvan un porcentaje a la misma área que los jóvenes lo suficientemente grandes como para frustrar a los depredadores que no sean personas y caimanes mucho más grandes.

Las pieles de cocodrilo se fabrican en cuero de lujo para productos que incluyen correas de reloj, botas y carteras. La carne se utiliza en embutidos; las empresas también venden asados, bistecs, costillas, nuggets, cecina e incluso caimanes de piel entera. Las patas delanteras se comercializan como "alas de cocodrilo".

Alrededor de 1,2 millones han sido devueltos desde que se aprobó la cría de caimanes en 1986, dijo el jueves Jeb Linscombe, jefe del programa de caimanes del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Louisiana.

El porcentaje de retorno se fijó primero en 17%, según estimaciones de que aproximadamente el 83% muere en el huevo o antes de medir 4 pies (1,2 metros) de largo. Un cocodrilo salvaje de ese tamaño tendría alrededor de 4 años, pero la comida fácilmente disponible permite que los caimanes cultivados crezcan mucho más rápido.

Los mapaches, otros depredadores y las inundaciones destruyen alrededor de un tercio de todos los nidos. Las crías negras y amarillas miden aproximadamente 8.5 pulgadas (22 centímetros) de largo y pesan solo 2 onzas (57 gramos). Eso los convierte en presas fáciles de caimanes más grandes, aves zancudas, nutrias y peces, aunque las madres caimanes se quedan con sus crías durante aproximadamente un año.

La caza incontrolada casi aniquila a los caimanes estadounidenses antes de que Luisiana prohibiera la caza en 1962. Alligator mississippiensis fue una de las primeras especies que figuran en la lista federal como en peligro de extinción en 1967, después de que el Congreso aprobara el precursor de la Ley de especies en peligro de extinción.

"La razón principal por la que la especie se recuperó es … la eliminación del mercado negro", dijo Linscombe.

Luisiana permitió cacerías pequeñas y altamente reguladas en 1972 y 1973, abriendo una temporada en todo el estado en 1981. Dos años más tarde, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Dictaminó que la especie se había recuperado en la mayor parte de su área de distribución y fue "eliminada" por completo en 1987.

Desde 1972, se han matado más de 1,1 millones de caimanes salvajes, se han recolectado más de 11 millones de huevos de caimanes y se han vendido casi 7,3 millones de caimanes criados en granjas, según el informe anual 2019-2020 del programa de gestión estatal.

Los topógrafos que volaron sobre las marismas costeras durante el verano de 2019 estimaron el número de nidos de caimanes en un récord, casi 68,000. La estimación de este año fue de unos pocos miles por debajo de eso, dijo Linscombe.

Un cambio en los patrones climáticos es una de las razones de los grandes números, dijo. Hay muchos menos nidos durante las sequías, cuando el agua está baja, y hubo sequías regulares durante los primeros 40 años de censos estatales de nidos. Pero no ha habido sequías durante la última década.

Los cazadores capturaron 23,828 caimanes durante la temporada salvaje en 2019. Fue el segundo aumento consecutivo "pero la cosecha sigue deprimida debido a un exceso de oferta de pieles de cocodrilo en todo el mundo", según el informe.

Las cifras de cosecha de este año y el pasado se han visto deprimidas por los huracanes Ida, Laura y Delta, y por las restricciones de COVID-19, dijo Linscombe.

La tasa de retorno de los agricultores se ha reducido varias veces a lo largo de los años.

Las regulaciones actuales requieren que los agricultores devuelvan el 10% de las crías dentro de dos años, con una escala móvil basada en longitudes promedio de 36 a 60 pulgadas (0,9 a 1,5 metros). Las longitudes medias más altas reducen el porcentaje.

Se recolectaron casi 387,000 huevos en 2017, lo que resultó en aproximadamente 39,000 caimanes criados en granjas dos años después que fueron medidos, marcados en la cola, etiquetados y liberados. También se determinó su sexo, ya que los biólogos quieren que al menos la mitad sean mujeres.

Se recolectaron alrededor de 450,000 huevos este verano, dijo Linscombe.

Los efectos de un cambio del 10% al 5% pueden no aparecer durante 10, 15 o incluso 20 años, dijo.

“La clave de todo es monitorearlo y asegurarse de que la acción que tomó tendrá el resultado que pensó que tendría”, dijo.