Los datos de múltiples vacunas COVID-19 dejan en claro que las inyecciones protegen contra los resultados más graves de la enfermedad: hospitalización y muerte. Pero aún no está claro qué tan bien las vacunas reducirán el riesgo de síntomas crónicos a largo plazo, que experimentan un número pequeño pero significativo de pacientes con COVID-19.
“Es una pregunta increíblemente importante para la que simplemente no sabemos la respuesta”, dice Timothy Henrich, virólogo e inmunólogo viral de la Universidad de California en San Francisco, quien está estudiando los efectos a largo plazo de la enfermedad.
Las diversas vacunas COVID-19 probadas hasta ahora, incluidas las fabricadas por Johnson y Johnson, Moderna, Pfizer y BioNTech y Novavax, son todas notablemente consistentes en su protección casi perfecta contra la hospitalización y la muerte. Estas vacunas podrán aliviar la presión sobre los sistemas de atención médica y retrasar la abrumadora cantidad de muertes por COVID-19.
Pero las vacunas no son un escudo perfecto contra la enfermedad de COVID-19. Si bien convirtieron lo que podrían haber sido algunos casos graves de la enfermedad en leves, una gran victoria para la salud pública, un puñado de personas en los ensayos clínicos aún se enfermaron. Además, todavía no está claro si las vacunas pueden bloquear la infección por el virus por completo o si principalmente pueden hacer que las personas se vuelvan asintomáticas.
Los científicos no saben si un caso silenciado de la enfermedad en alguien que ha sido vacunado sería suficiente para desencadenar síntomas persistentes. "Creo que es probable que puedan", dice Priya Duggal, epidemióloga de Johns Hopkins, que también está estudiando los síntomas a largo plazo del COVID-19. Muchas personas que experimentan síntomas crónicos no se enfermaron gravemente durante la infección inicial. “No son necesariamente pacientes hospitalizados. Algunos son asintomáticos o levemente sintomáticos en la fase inicial ”, dice Duggal.
Los investigadores todavía no conocen bien a los transportistas de larga distancia en general. Sus síntomas son diversos: algunas personas pueden tener alteraciones del gusto u olfato, mientras que otras pueden tener fiebres constantes y falta de aire durante meses. Tampoco está claro qué causa que esos síntomas se mantengan después de la fase aguda de la infección.
“Puede haber varios mecanismos diferentes que harán que esto suceda”, dice Henrich.
Una teoría es que el sistema inmunológico de los transportistas no logró eliminar el virus por completo durante la infección inicial. Aunque la persona ya no sea infecciosa, es posible que aún tenga trozos de virus o fragmentos virales en su cuerpo, causando daños. Si ese es el caso, es posible que la vacunación evite que eso suceda, dice Aaron Ring, inmunólogo de la Facultad de Medicina de Yale. "Todo esto es hipotético, pero una vacuna, que puede estimular una respuesta inmune muy eficaz, podría promover una eliminación viral más completa", dice. "En teoría, si ese fuera el mecanismo, podría ayudar a prevenir algunos de esos síntomas".
Si ese no es el mecanismo, una vacuna podría tener una ruta menos directa para prevenir esos síntomas. La infección puede provocar que el sistema inmunológico ataque el cuerpo, o el virus que se infiltra podría dañar los órganos de una manera que demore mucho en sanar. Si alguien está vacunado y aún así termina con un caso leve de enfermedad, el virus podría, en teoría, hacer eso. "¿Interferiría una vacuna con eso, o una vacuna no interferiría con eso? Eso no se sabe", dice Duggal.
Duggal y Heinrich esperan encontrar respuestas sobre la relación entre la vacunación y los transportistas de larga distancia a través de su investigación sobre pacientes con COVID-19. Duggal está realizando una encuesta a 25,000 personas que han tenido la enfermedad, e incluye una pregunta que pregunta si han sido vacunadas o están participando en un ensayo de vacunas.
Heinrich y su equipo están siguiendo a personas con síntomas persistentes a lo largo del tiempo. “Buscamos personas que hayan sido vacunadas y que también se hayan infectado”, dice.
Duggal no está seguro de que las vacunas reduzcan por completo el riesgo de síntomas persistentes. “Creo que habrá un pequeño porcentaje de personas que podrían infectarse incluso después de la vacunación y que podrían convertirse en transportistas de larga distancia”, dice.
Para ser claros, no es probable que la vacunación, al convertir los casos graves de COVID-19 en casos leves, genere más traslados, dice Jessica Dine, especialista pulmonar de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. "Eso no es lo que normalmente observamos con otras vacunas", dice. “Con la vacuna contra la gripe, aún puede contraer la gripe, aunque tendrá un caso más leve. Pero no vemos un aumento en cosas como la inflamación post-viral ".
La mejor suposición de Dine es que veremos menos personas con síntomas a largo plazo a medida que más personas se vacunen. En este momento, el porcentaje de personas que contraen COVID-19 y terminan con síntomas a largo plazo es bastante alto; algunas estimaciones lo sitúan alrededor del 10 por ciento, mientras que otras aumentan. Duggal también espera que la vacunación pueda reducir ese número. “Si se vacuna a las personas, ¿podemos reducir ese número al uno o cinco por ciento? ¿Podemos bajarlo? Espero que sea eso ”, dice. "No lo sé, pero espero que haya menos gente".
Mientras tanto, los investigadores enfatizan que hay una manera clara de que las vacunas reduzcan el número de transportistas de larga distancia: reduciendo el número de infecciones en la población en general. “A medida que más personas se vacunan, circula menos virus”, dice Duggal. Eso significa que menos personas se enferman, lo que lleva a que menos personas experimenten síntomas a largo plazo.
“Si alguna vez vamos a intentar alcanzar esta montaña de inmunidad colectiva, la gente tiene que vacunarse”, dice. "Si podemos hacer eso, también nos estamos protegiendo".