Los casos de coronavirus recién diagnosticados y la falta de pruebas confiables son problemas para los fabricantes de automóviles estadounidenses

No era una cuestión de si, pero cuando alguien con Covid-19 entraría sin saberlo a una fábrica de automóviles cuando decenas de miles de trabajadores del automóvil regresaron a trabajar esta semana.

Y solo tomó dos días.

Al menos tres empleados de Ford Motor en plantas en Illinois y Michigan dieron positivo por la enfermedad esta semana, lo que provocó paradas temporales por limpieza profunda. Las paradas se produjeron a los pocos días de la reapertura de las plantas después de haber sido cerradas desde marzo debido a la pandemia de coronavirus.

Se espera que las interrupciones de producción debido a nuevas infecciones sean un problema continuo en el futuro previsible a medida que las plantas en todo el país continúen aumentando la fabricación.

"Esto va a ser difícil", dijo Kristin Dziczek, vicepresidenta de industria, trabajo y economía del Centro de Investigación Automotriz. "Estás buscando un camino sostenido hacia la producción completa con algunos baches en el camino, y estos son baches en el camino".

Si bien los fabricantes de automóviles han implementado amplios protocolos de seguridad para minimizar la propagación de Covid-19 en la fábrica, no pueden controlar lo que hacen los empleados fuera del trabajo. Funcionarios de salud de EE. UU. Dicen que algunos portadores de la enfermedad pueden ser asintomáticos, lo que dificulta detectar quién tiene la enfermedad sin realizar pruebas.

"No se trata necesariamente de crear una condición en la que sea imposible que alguien se enferme", dijo Stephanie Brinley, analista principal de automoción en IHS Markit. "Lo que están creando es un entorno con el cual manejarlo si algo sucede, y manejarlo rápidamente".

Eso es lo que sucedió en las plantas de Ford los martes y miércoles, según funcionarios de la compañía. Tan pronto como los empleados mostraron síntomas potenciales, fueron evaluados y puestos en cuarentena. A los que los rodeaban también se les pidió que se pusieran en cuarentena durante 14 días, dijo la compañía.

Si bien los detalles exactos son escasos debido a las leyes de privacidad de la salud, una persona familiarizada con la situación dijo que los empleados comenzaron a mostrar síntomas mientras trabajaban por turnos por separado en la planta de la Asamblea de Ford en Chicago y fueron enviados a un hospital para realizar pruebas.

"Existen protocolos para ayudar a detener la propagación del virus", dijo la compañía en un comunicado. Los estudios muestran que la mayoría de los pacientes tardan entre cinco y 12 días en mostrar los síntomas. Dado el tiempo de incubación de la enfermedad, la compañía dijo que los empleados no contrataron a Covid-19 en el trabajo.

General Motors y Fiat Chrysler se negaron a revelar cuántos empleados han sido probados desde que comenzaron a reabrir fábricas el lunes. Ninguna de las compañías ha cerrado plantas esta semana.

"No hemos tenido una instancia de propagación comunitaria en una de nuestras instalaciones hasta la fecha, nuestro reinicio de producción se ha realizado sin problemas y nuestros protocolos de salud y seguridad están funcionando", dijo GM en un comunicado enviado por correo electrónico. "Como siempre lo hemos hecho, si hay personas identificadas como expuestas al COVID-19 o que tienen síntomas de COVID-19 en una instalación de GM, tomaremos las medidas apropiadas para proteger la salud de todos debido a la seguridad de nuestro El equipo es nuestra prioridad principal ".

Una portavoz de Fiat Chrysler dijo que ningún empleado ha dado positivo desde que se reinició la producción el lunes. GM se negó a comentar sobre las pruebas positivas.

Los fabricantes de automóviles de Detroit, presionados por el sindicato United Auto Workers, han sido los más abiertos a probar empleados para Covid-19 en comparación con otros fabricantes de automóviles.

Si bien cada uno tiene procedimientos y protocolos de seguridad ligeramente diferentes, tienen el mismo objetivo: identificar a cualquier persona con la enfermedad lo más rápido posible y reducir el riesgo de que la contagien a otros.

Los protocolos incluyen alertar a un supervisor de cualquier síntoma, pruebas y, si es positivo, poner en cuarentena durante 14 días. Las compañías también limpiarán a fondo los espacios de trabajo afectados y localizarán a todos los que tuvieron contacto con la persona infectada. Esas personas también pueden necesitar poner en cuarentena, dependiendo de la interacción.

Los fabricantes de automóviles no necesariamente tendrán que cerrar por completo las plantas para cada prueba positiva.

"Depende de cuánto se movió esa persona que dio positivo en la prueba de la planta y estuvo expuesta a otras personas", dijo Dziczek. "Necesitan limpiar donde han estado".

GM tiene kits de prueba en cada una de sus plantas. También ha establecido relaciones con empresas como LabCorp y Sonic Healthcare para recibir resultados dentro de las 48 horas.

Ford y Fiat Chrysler no tienen pruebas en las plantas. En cambio, formaron relaciones con hospitales como Beaumont Health, el sistema hospitalario más grande de Michigan, para realizar pruebas a los trabajadores que se cree que contrajeron la enfermedad.

"Hemos pasado mucho tiempo investigando pruebas y opciones de pruebas con expertos externos en salud", dijo el jefe de recursos humanos de Ford, Kiersten Robinson, a los periodistas el 30 de abril. "El resultado final se basa en toda la información a la que tenemos acceso, lo haremos no tiene una solución de prueba confiable y escalable durante varias semanas, e incluso puede ser meses ".

Robinson dijo que la compañía creó una fuerza de trabajo de empleados para asociarse con instituciones académicas y de salud "para acelerar y avanzar en una solución de prueba".

"Esta es una prioridad clave para nosotros", dijo. "A largo plazo, creemos que será crítico".

Para ayudar a detectar a los empleados con Covid-19 antes de que ingresen a las plantas, los fabricantes de automóviles de Detroit y otros han implementado cuestionarios previos al trabajo y controles de temperatura corporal a su llegada.

Para reducir la propagación de la enfermedad, se han establecido protocolos de seguridad significativos y se han rediseñado las estaciones de trabajo . Los empleados también deben usar máscaras faciales o protectores faciales y se les insta a la distancia social durante los descansos, el almuerzo y siempre que sea posible.

La UAW presionó para realizar pruebas masivas para todos sus aproximadamente 150,000 miembros con GM, Ford y Fiat Chrysler antes de que las plantas reabrieran.

Debido a los costos, la confiabilidad y la complejidad de dicho proceso, así como a la escasez de pruebas, los fabricantes de automóviles y el sindicato se comprometieron a reabrir los protocolos de prueba actuales. Pero el presidente de la UAW, Rory Gamble, está presionando para que se realicen tantas pruebas como sea posible.

"En términos de pruebas, les dije a todos nuestros empleadores que esperamos un compromiso de ellos para realizar pruebas completas tan pronto como sea posible", escribió en una carta abierta a los miembros a principios de este mes. "Hasta entonces, esperamos que se realicen tantas pruebas como sea posible".

La carta fue para abordar las preguntas relacionadas con la UAW Internacional, que supervisa todos los capítulos locales en todo el país, realizando pruebas en sus aproximadamente 400 empleados en Michigan.

"Debemos liderar con el ejemplo en esta situación sin precedentes", escribió Gamble.

El personal de la UAW recibió un hisopo nasal y pruebas serológicas para determinar si tenían o tenían la enfermedad. Solo seis empleados dieron positivo, según el sindicato.

Por ahora, los fabricantes de automóviles de Detroit siguen siendo escépticos sobre las pruebas masivas.

Gerald Johnson, vicepresidente ejecutivo de GM de Global Manufacturing, dijo a CNBC el mes pasado que las pruebas masivas "no son prácticas" y "ni siquiera lo más inteligente". El portavoz de GM, Jim Cain, reafirmó el jueves la posición de la compañía: "Si se siguen todos los protocolos, las pruebas masivas no son necesarias", dijo.

La portavoz de Fiat Chrysler, Jodi Tinson, dijo en un correo electrónico el jueves: "En este momento, no hay una prueba confiable y escalable disponible para evaluar a los empleados asintomáticos todos los días. Continuaremos monitoreando los nuevos desarrollos en las pruebas y buscaremos más capacidad si está disponible". ".