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GREENVILLE, California – Después de cuatro años sin hogar, Kesia Studebaker pensó que finalmente se puso de pie cuando encontró un trabajo cocinando en un restaurante y se mudó a una casa en la pequeña comunidad de Greenville.
Había estado alquilando durante tres meses y esperaba que la estabilidad la ayudara a recuperar la custodia de su hija de 14 años. Pero en tan solo una noche, un furioso incendio arrasó la ciudad montañosa y "se lo llevó todo", dijo.
Impulsado por fuertes vientos y vegetación completamente seca, Dixie Fire creció hasta convertirse en el mayor incendio forestal en la historia del estado. Las personas que viven en los pintorescos bosques del norte de California se enfrentan a un fin de semana de miedo, ya que amenaza con reducir a cenizas miles de hogares.
"Sabíamos que no teníamos suficiente lluvia y que podrían ocurrir incendios, pero no esperábamos un monstruo como este", dijo Studebaker el sábado.
El fuego incineró gran parte de Greenville el miércoles y jueves, destruyó 268 viviendas y estructuras y amenazó a casi 14.000 edificios en el norte de Sierra Nevada. Se había tragado un área más grande que el tamaño de la ciudad de Nueva York.
El Dixie Fire, llamado así por la carretera donde comenzó, ahora se extiende por un área de 698 millas cuadradas (1.807 kilómetros cuadrados) y solo estaba contenido en un 21%.
Cuatro bomberos fueron trasladados al hospital el viernes tras ser golpeados por una rama caída. Inicialmente, se informó que más de 20 personas desaparecieron, pero el sábado por la tarde las autoridades se habían puesto en contacto con todas menos cinco.
La causa del incendio estaba bajo investigación. La empresa de servicios públicos Pacific Gas & Electric ha dicho que pudo haber surgido una chispa cuando un árbol cayó sobre una de sus líneas eléctricas. Un juez federal ordenó a PG&E el viernes que brinde detalles sobre el equipo y la vegetación donde comenzó el incendio el 16 de agosto.
Las temperaturas más frías durante la noche y la mayor humedad desaceleraron la propagación del fuego y las temperaturas superaron los 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius) en lugar de los máximos de tres dígitos registrados a principios de semana.
Pero el incendio y los incendios vecinos, a varios cientos de millas entre sí, representaban una amenaza constante.
Studebaker buscó refugio en un centro de evacuación antes de instalar su tienda en el patio delantero de una amiga.
Ella cuenta con volver a su trabajo si el restaurante donde trabaja permanece abierto. Su jefe también evacuó cuando la ciudad de Chester, al noroeste de Greenville, se quedó sin electricidad y el humo era tan denso que le costaba respirar.
Las olas de calor y la sequía histórica ligadas al cambio climático han hecho que los incendios forestales sean más difíciles de combatir en el oeste de Estados Unidos. Los científicos han dicho que el cambio climático ha hecho que la región sea mucho más cálida y seca en los últimos 30 años y continuará haciendo que el clima sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos.
Cerca del Bosque Nacional de Klamath, los bomberos vigilaron de cerca las pequeñas comunidades a las que se ordenó evacuar en el camino del incendio del antílope, que anteriormente arrojó llamas a 30 metros de altura y ennegreció la hierba, la maleza y la madera completamente secas. Solo estaba contenido en un 20%.
Más al noroeste, unas 500 casas esparcidas en y alrededor del Bosque Nacional Shasta-Trinity seguían amenazadas por el Monument Fire y otras por el McFarland Fire, ambas iniciadas por tormentas eléctricas la semana pasada, dijeron los bomberos.
Aproximadamente a dos horas en automóvil al sur del incendio de Dixie, los equipos habían rodeado casi la mitad del incendio del río que estalló el miércoles cerca de la ciudad de Colfax y destruyó 68 casas y otros edificios. Las órdenes de evacuación para miles de personas en los condados de Nevada y Placer se levantaron el viernes. Tres personas, incluido un bombero, resultaron heridas, dijeron las autoridades.
El humo de los incendios cubrió el norte de California y el oeste de Nevada, lo que provocó que la calidad del aire se deteriorara a niveles muy insalubres y, en ocasiones, peligrosos.
Las advertencias sobre la calidad del aire se extendieron a través del Valle de San Joaquín de California y hasta el Área de la Bahía de San Francisco hasta Denver, Salt Lake City y Las Vegas, donde se instó a los residentes a mantener las ventanas y puertas cerradas. La calidad del aire de Denver se ubicó entre las peores del mundo el sábado por la tarde.
La temporada de incendios de California está en camino de superar la temporada del año pasado, que fue la peor temporada de incendios en la historia reciente registrada del estado.
Desde el comienzo del año, más de 6,000 incendios han destruido más de 1,260 millas cuadradas (3,260 kilómetros cuadrados) de tierra, más del triple de las pérdidas para el mismo período en 2020, según cifras estatales de incendios.
Los furiosos incendios forestales de California se encontraban entre los 107 grandes incendios que ardían en 14 estados, principalmente en el oeste, donde las condiciones históricas de sequía han dejado tierras secas y listas para la ignición.
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Nguyen informó desde Oakland, California. Los escritores de Associated Press Adam Beam en Sacramento, Terry Chea en Colfax, California, Christopher Weber y Stefanie Dazio en Los Ángeles y Jocelyn Gecker en San Francisco contribuyeron a este informe.