SAVANNAH, Ga. – Tres hombres blancos condenados por asesinato por perseguir y matar a Ahmaud Arbery fueron sentenciados a cadena perpetua el viernes, y un juez negó cualquier posibilidad de libertad condicional para el padre y el hijo que se armaron e iniciaron la persecución mortal del 25- hombre negro de un año.
El juez de la Corte Superior, Timothy Walmsley, dijo que Arbery salió de su casa para correr y terminó corriendo por su vida durante cinco minutos mientras los hombres lo perseguían hasta que finalmente lo acorralaron. El juez hizo una pausa para un minuto de silencio para ayudar a llevar a casa una idea de cómo debe haber sido ese momento para Arbery, cuyo asesinato se convirtió en parte de un ajuste de cuentas nacional más amplio sobre la injusticia racial.
“Cuando pensé en esto, pensé desde muchos ángulos diferentes. Seguía volviendo al terror que debe haber estado en la mente del joven que corría por Satilla Shores”, dijo, mencionando el vecindario donde mataron a Arbery.
Greg y Travis McMichael tomaron armas y se subieron a una camioneta para perseguir a Arbery después de verlo corriendo en su vecindario en las afueras de la ciudad portuaria de Brunswick el 23 de febrero de 2020. Su vecino, William "Roddie" Bryan, se unió a la persecución en su propia camioneta. y grabó un video de teléfono celular de Travis McMichael disparando ráfagas de escopeta de corto alcance contra Arbery.
“Ahmaud Arbery fue luego perseguido y baleado, y fue asesinado porque las personas aquí en esta sala del tribunal tomaron la ley en sus propias manos”, dijo el juez. Walmsley ordenó a los McMichael que cumplieran cadena perpetua sin libertad condicional y le otorgó a Bryan la oportunidad de obtener la libertad condicional después de cumplir al menos 30 años en prisión.
Unas pocas docenas de simpatizantes vitorearon a la familia de Arbery cuando salieron a los escalones del juzgado el viernes por la tarde.
“¡Hoy su hijo ha hecho historia, porque tenemos personas que están siendo responsabilizadas por linchar a un hombre negro en Estados Unidos!” dijo Benjamin Crump, un abogado civil que representa a la familia.
El asesinato conlleva una sentencia obligatoria de cadena perpetua según la ley de Georgia, a menos que los fiscales busquen la pena de muerte, contra la cual optaron en este caso. Durante la audiencia de sentencia, la familia de Arbery había pedido al juez que no mostrara indulgencia al decidir si conceder una eventual oportunidad de libertad condicional.
La hermana de Arbery recordó su sentido del humor y lo describió como un pensador positivo con una gran personalidad. Ella le dijo al juez que su hermano tenía la piel oscura “que brillaba a la luz del sol”, cabello grueso y rizado y una complexión atlética, factores que lo convertían en un objetivo para los hombres que lo perseguían.
“Estas son las cualidades que hicieron que estos hombres asumieran que Ahmaud era un criminal peligroso y lo persiguieron con las armas en la mano. Para mí, esas cualidades reflejan a un joven lleno de vida y energía que se parecía a mí y a las personas que amaba", dijo Jasmine Arbery.
La madre de Arbery dijo que sufrió una pérdida personal intensa que empeoró por un juicio en el que la defensa fue que su hijo había tomado malas decisiones que lo llevaron a la muerte.
“Este no fue un caso de identidad equivocada o hecho erróneo. Eligieron atacar a mi hijo porque no lo querían en su comunidad. Eligieron tratarlo de manera diferente a otras personas que visitaban con frecuencia su comunidad”, dijo Wanda Cooper-Jones. “Y cuando no pudieron asustarlo o intimidarlo lo suficiente, lo mataron”.
Las sentencias coincidieron con la recomendación de la fiscal Linda Dunikoski, quien dijo que todos merecían la cadena perpetua obligatoria por mostrar “falta de empatía por el atrapado y aterrorizado Ahmaud Arbery”.
Afirmando que los McMichael todavía creían que no habían hecho nada malo, Dunikoski reveló el viernes que Greg McMichael le dio el video del tiroteo del teléfono celular de Bryan a un abogado, quien lo filtró.
“Él creía que lo iba a exonerar”, dijo el fiscal.
Los abogados defensores de los McMichael argumentaron que sus clientes merecían la posibilidad de libertad condicional porque el asesinato fue un acto no planeado ni intencional. El abogado de Bryan dijo que mostró remordimiento y cooperó con la policía, entregando el video del tiroteo del teléfono celular para ayudarlos a descubrir la verdad.
"Sres. Bryan no es quien trajo un arma”, dijo Kevin Gough. “Estaba desarmado. Y creo que eso refleja sus intenciones”.
Bryan tiene 52 años, lo que aumenta las posibilidades de que pase el resto de su vida en prisión, incluso con la posibilidad de libertad condicional después de cumplir 30 años.
Los veredictos de culpabilidad contra los hombres dictados el día anterior al Día de Acción de Gracias provocaron una celebración de la victoria fuera del juzgado del condado de Glynn para aquellos que vieron la muerte de Arbery como parte de un juicio nacional más amplio sobre la injusticia racial.
Los tres hombres también fueron condenados por asalto agravado, encarcelamiento falso e intento criminal de cometer encarcelamiento falso. Travis y Greg McMichael fueron sentenciados cada uno a 20 años adicionales por asalto agravado.
Los abogados defensores han dicho que planean apelar las condenas. Tienen 30 días después de la sentencia para presentarlos.
El próximo mes, los McMichaels y Bryan enfrentan un segundo juicio, esta vez en el Tribunal de Distrito de EE. UU. por cargos federales de delitos motivados por el odio. Un juez fijó la selección del jurado para comenzar el 7 de febrero. Los fiscales argumentarán que los tres hombres violaron los derechos civiles de Arbery y lo atacaron porque era negro.