Después de que desaparezcan los incendios, su impacto en la salud de las personas persistirá. Durante e inmediatamente después de los incendios forestales, el aumento de las visitas al hospital documenta el número directo de humo y llamas, desde quemaduras hasta problemas para respirar. Pero las formas más insidiosas que los incendios afectan a las personas meses o incluso años después han sido más difíciles de seguir.
Los animales que han sobrevivido a las llamas anteriores pueden ayudarnos a comprender mejor esos efectos a largo plazo, dicen los científicos. En California, donde la temporada de incendios se ha vuelto más larga e intensa como resultado del cambio climático, los gatos y los monos están ofreciendo ideas.
Después de que los incendios forestales de 2008 expusieran a aproximadamente 4,000 monos en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California en la Universidad de California, Davis, "vi esto como una oportunidad para estudiar cómo una verdadera exposición natural podría influir en su salud respiratoria a largo plazo, así como en su función inmunológica". ", Dice Lisa Miller, quien dirige la unidad de enfermedades respiratorias en el centro. Es uno de los siete centros en los EE. UU. Apoyados por los Institutos Nacionales de Salud que estudia los primates para comprender mejor las enfermedades humanas. "Tenemos nuestra propia pequeña ciudad o pueblo, si quieres, de monos", dice Miller. "A lo que estuvieron expuestos no es diferente a lo que estuvieron expuestos los humanos que estaban en esta área".
En los humanos, la inhalación de humo puede desencadenar ataques de asma y agravar otras enfermedades pulmonares y cardíacas preexistentes. Si bien hay muchas pruebas de estos riesgos, gran parte de nuestra comprensión de estas amenazas se basa en la investigación sobre la contaminación del aire en las ciudades a lo largo del tiempo. Es más fácil estudiar fuentes consistentes de contaminación, como el tráfico de la ciudad, que perseguir datos de incendios forestales impredecibles. Las partículas que causan estragos en el cuerpo una vez que se inhalan están presentes en las emisiones del tubo de escape y el humo, pero cada vez hay más pruebas de que la vegetación quemada puede tener diferentes niveles de toxicidad que la gasolina quemada. Y sobrevivir a un incendio conlleva otros factores estresantes que podrían afectar la salud.
"Hasta donde yo sé, ningún epidemiólogo ha podido descifrar los efectos a largo plazo de los incendios", le dice a The Verge Loretta Mickley, investigadora principal de Harvard. Formó parte de un equipo que estudió incendios agrícolas en Indonesia en 2015 y estimó que la neblina resultante provocó 100,000 muertes prematuras en la región, la mayoría en un año. Mickley y otros investigadores de Harvard y Columbia utilizaron relaciones establecidas entre la calidad del aire y los resultados de salud para llegar a ese número, que fue mucho mayor que el número de muertes documentadas por los gobiernos de Indonesia, Malasia y Singapur. "No hay duda de que cuando la gente respira estas pequeñas partículas, el cuerpo humano sufrirá", dice Mickley.
Pero cuando se trata de comprender los efectos a más largo plazo, "tendrías que tener datos muy detallados antes y después de un evento de incendio", dice ella. "Entonces, por ejemplo, en Indonesia, simplemente no tenemos datos de salud sobre el terreno que sean lo suficientemente granulares".
La investigación de Miller sobre primates, por el contrario, es capaz de obtener datos más granulares porque ha estado estudiando a los primates durante mucho tiempo. Miller estudió a los monos rhesus nacidos justo antes de que el humo de los incendios forestales barriera el área donde los primates viven en instalaciones al aire libre, rastreando su salud con el tiempo. Encontraron que desarrollaron pulmones un 20 por ciento más pequeños que los monos nacidos después del incendio. A medida que envejecen, sus pulmones también se vuelven más rígidos. Tienen una función pulmonar reducida en comparación con sus homólogos que no estuvieron expuestos. Usando muestras de sangre para imitar una infección en el laboratorio, descubrió que los sistemas inmunes de los monos nacidos justo antes de los incendios parecen estar comprometidos, dice Miller. Ella señala, sin embargo, que los investigadores no vieron un aumento significativo en la morbilidad o mortalidad y que los monos adultos que inhalaron el humo no hicieron frente a los mismos efectos a largo plazo.
La investigación tiene implicaciones importantes sobre cómo los niños y bebés humanos podrían verse afectados negativamente por el humo, según Miller. "La conclusión es que es probable que nuestros hijos sean los más vulnerables a este tipo de exposiciones", dice ella. "Los resultados de salud de esas exposiciones se quedarán con ellos por el resto de sus vidas".
También hay más de qué preocuparse que fumar con fuegos. Los gatos que sobrevivieron al incendio de Tubbs que arrasó Santa Rosa, California, en 2017 y Paradise, California, en 2018 terminaron con algunos problemas cardíacos preocupantes, encontró un estudio reciente de la Universidad de California, Davis. De los 51 felinos rescatados estudiados, más de la mitad desarrollaron engrosamiento del músculo cardíaco, lo que podría conducir a un agrandamiento del corazón o insuficiencia cardíaca congestiva, y el 30 por ciento tenía coágulos de sangre o tenían un mayor riesgo de desarrollar coágulos de sangre, lo que podría provocar un derrame cerebral. o muerte súbita. Los investigadores aún no están seguros de si estos resultados fueron el resultado del estrés, la inhalación de humo, las quemaduras o una combinación de los tres. Sin embargo, el 82 por ciento de los gatos se recuperaron y se reunieron con sus dueños o encontraron nuevos hogares.
En humanos, las quemaduras más graves se asocian con cambios cardiovasculares más dramáticos. Pero en los gatos, muchos de los que tenían quemaduras moderadas aún tenían cambios cardíacos dramáticos. Ese hallazgo, junto con más investigaciones, podría eventualmente informar si los médicos deben ser tan cautelosos con los problemas cardiovasculares en pacientes con quemaduras moderadas como con aquellos cuyas quemaduras son más graves. "Nuestra esperanza es entender, ¿es solo una cosa de gatos?" dice Catherine Gunther-Harrington, una de las autoras del nuevo estudio. "¿O deberíamos ser más conscientes de los efectos cardiovasculares de los incendios forestales en todas las especies?"
"No son humanos, por lo que siempre existe esa limitación", dice Miller sobre el uso de modelos animales para comprender la salud humana. Pero en ausencia de datos sobre humanos, estos animales pueden ayudar a llenar los vacíos en nuestra comprensión. "Los datos duros provienen de modelos animales", dice ella.