Los altibajos del esquí covid

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Bluebird es parte del creciente interés en el esquí de travesía (o, en las estaciones europeas, "esquí de travesía"). No hace mucho, el esquí fuera de pista estaba mal visto en la mayor parte de los Estados Unidos. Su corresponsal recuerda haberse agachado debajo de las cuerdas de los límites de los esquís en busca de polvo sin huellas, solo para que la patrulla de esquí lo amenazara con expulsarlo de la estación. Pero incluso antes de la pandemia, el esquí de travesía se estaba convirtiendo en algo habitual.

Desde 2016 hasta marzo de 2020, las ventas de equipo de turismo (como esquís con fijaciones que se sueltan en el talón para esquiar) aumentaron a más del doble, pasando de 39 millones de dólares a 79 millones de dólares. Para la temporada 2017-18, el 5% de los esquiadores y practicantes de snowboard de 30 metros de Estados Unidos se aventuraban fuera de los límites. Aunque algunos centros turísticos están abiertos a los esquiadores de travesía, la mayoría elige entornos más salvajes, como los parques nacionales, donde encuentran soledad y mejor nieve polvo.

Ahora covid-19 ha sobrealimentado el crecimiento del deporte. En marzo del año pasado, las ventas de equipos de travesía aumentaron un 34% en comparación con el año anterior. Los minoristas informaron que, una semana después de que los complejos turísticos se vieron obligados a cerrar, gran parte de sus existencias se agotaron. Los aparcamientos en los puntos de acceso populares estaban llenos. Este año la mayoría de los centros turísticos están abiertos, pero el boom continúa. Los fabricantes y minoristas habían aumentado la oferta de esquís, botas y similares. Sin embargo, muchas tiendas todavía se están agotando. Doug Bittinger, propietario de Mountain Outfitters en Breckenridge, Colorado, informó que había vendido tanto a fines de diciembre como en toda la temporada 2019-20. Ahora tiene un stock muy limitado.

Este aumento en el interés está poniendo nerviosos a algunos en la industria del esquí. En general, Estados Unidos tiene menos muertes por avalanchas por año que Europa, donde los centros turísticos desaconsejan el esquí fuera de pista. Pero ahora muchos neófitos se apresuran a subir montañas que no tienen patrullas de esquí, a veces sin equipo de seguridad como transceptores para avalanchas. En diciembre, Colorado vio morir a cuatro esquiadores de travesía en avalanchas; durante toda la temporada anterior, solo murieron seis. Los esquiadores experimentados piden precaución. “Todos tenemos que hacer cambios debido al covid y ceñirnos al terreno de pocas consecuencias”, dice Tim Estep, un esquiador de travesía en Golden. Los minoristas ahora presionan a los principiantes para que paguen por cursos de seguridad contra avalanchas.

¿Durará el boom del esquí de travesía? Si el virus desaparece, muchos esquiadores volverán a la seguridad y comodidad de los centros turísticos tradicionales. Pero algunos desarrollarán un yen por lo que el deporte tiene para ofrecer: un entrenamiento brutal en un paraíso invernal.

Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Desmontaje".