Libertad religiosa en tiempos del coronavirus

El 2 de marzo, Bill de Blasio alentó a los neoyorquinos a "seguir con sus vidas". El alcalde de la ciudad más grande de Estados Unidos llegó a ofrecer sugerencias específicas sobre qué películas deberían ver. En la segunda semana del mes, cuando otras grandes ciudades prohibieron las reuniones y el presidente Trump suspendió los viajes a Europa desde EE. UU., De Blasio continuó impulsando la idea de que los negocios habituales eran la mejor respuesta a la emergente epidemia de coronavirus. Se resistió al impulso de cerrar las escuelas públicas con tanta fuerza que los principales asesores lanzaron una revuelta.

Solo unos días después, de Blasio, cuya candidatura demócrata para presidente el año pasado nunca encontró su punto de apoyo, estaba castigando al presidente Trump por no levantar un dedo "por su ciudad natal".

"No puedo ser lo suficientemente directo", dijo el alcalde en "Meet the Press". "Si el presidente no actúa, morirá gente que habría vivido de otra manera".

Apenas habían pasado dos semanas desde que telegrafió su raro viaje en metro como modelo para calmar las ideas falsas y los temores del coronavirus. En otra vuelta, el domingo el alcalde amenazó con que la policía sacaría a los pasajeros de los vagones del metro si no estuvieran alejados socialmente.

Pero los últimos esfuerzos de De Blasio para ponerse al día tienen implicaciones mucho más allá del área metropolitana de New City y probablemente persistirán más allá de la crisis de COVID-19. Ha provocado un debate nacional sobre la separación de la iglesia y el estado y la garantía fundamental de la Primera Enmienda de que los estadounidenses tendrán derecho al libre ejercicio de la adoración.

En declaraciones a los residentes de la ciudad el viernes, el alcalde emitió una severa advertencia a los líderes religiosos de que había ordenado a la policía cerrar los servicios que involucraban a más de 10 personas. Si los participantes se negaron, prometió multas y luego dio un paso más, amenazando con detener "permanentemente" la capacidad de las instituciones religiosas para reunirse.

"No digo eso con ninguna alegría", dijo de Blasio, quien fue criado católico pero ahora no pertenece a una iglesia y prefiere llamarse a sí mismo "espiritual" en lugar de religioso. “Es lo último que me gustaría hacer, porque entiendo cuán importante es la fe de las personas para ellos, y necesitamos nuestra fe en este momento de crisis. Pero no necesitamos reuniones que pongan en peligro a las personas ".

"Todos han recibido instrucciones de que si ven que se realizan los servicios de adoración, acudirán a los funcionarios de esa congregación y les informarán que deben detener los servicios y dispersarse", continuó. “Si eso no sucede, tomarán medidas adicionales hasta el punto de multas y potencialmente cerrarán el edificio permanentemente. Nuevamente, eso comenzará este fin de semana ".

No fue tanto la prohibición de las reuniones religiosas lo que molestó a los líderes espirituales. La mayoría de las iglesias, sinagogas y mezquitas ya estaban cumpliendo reglas similares destinadas a aplanar la curva pandémica establecida en todo el país. Pero la amenaza de cerrar iglesias y otros grupos religiosos desencadenó para siempre la mayor reacción.

El First Liberty Institute, una organización conservadora enfocada en proteger la capacidad de los estadounidenses de practicar la religión de su elección, dijo que la declaración de Blasio cruzó la línea de proteger a las personas en una pandemia a la acción totalitaria contra iglesias e instituciones religiosas. El grupo había publicado anteriormente un memorando afirmando que las iglesias deben cumplir con la orientación del gobierno contra las reuniones grupales mientras continúan sirviendo a sus comunidades siempre que las reglas sean temporales y se apliquen de manera uniforme a otras reuniones grandes. La guía se basó en las decisiones de la Corte Suprema de los Estados Unidos que aclaran que los gobiernos nunca pueden atacar o desfavorecer específicamente a las entidades religiosas.

"El pueblo estadounidense tolerará mucho durante una pandemia nacional", dijo First Liberty en un comunicado. “No tolerarán las amenazas del gobierno de cerrar permanentemente los lugares de culto. Tal charla descuidada del comandante De Blasio perjudica la capacidad de la iglesia y el estado de trabajar juntos ”.

Otros líderes religiosos conocidos y autores cristianos intervinieron.

"Alcalde de Blasio, ha sobrepasado sus límites", declaró un artículo de opinión en el Christian Post.

"Si bien estoy de acuerdo en que las iglesias y las sinagogas deben permanecer cerradas durante esta crisis, @NYCMayor De Blasio se ha extralimitado radicalmente aquí", tuiteó Joel C. Rosenberg, un cristiano evangélico y novelista de mayor venta. "Ningún funcionario del gobierno debería amenazar con cerrar iglesias y sinagogas de forma permanente".

El Family Research Council calificó la directiva de De Blasio como "completamente desproporcionada, por no mencionar … inconstitucional". Kristen Waggoner, de Alliance Defender Freedom, señaló que la mayoría de las iglesias han cooperado voluntariamente con el gobierno federal, estatal y local para frenar la propagación del virus, pero los funcionarios no deben confundir la cooperación con la noción de que el ejercicio libre de la religión es un " derecho de conveniencia o lujo que se disfruta en los buenos tiempos ".

Pero los impulsos autoritarios de Bill de Blasio no fueron únicos. En Virginia, el gobernador Ralph Northam emitió un edicto que tipifica como delito celebrar un servicio religioso con más de 10 personas. El gobernador de Michigan, Gretchen Whitmer, prohibió las grandes reuniones, incluidas las de iglesias e instituciones religiosas, y luego fue más allá, amenazando con "acciones administrativas" contra los médicos que recetaron el sulfato de hidroxicloroquina (que el presidente Trump ha citado como un "cambio de juego potencial" en tratamiento de coronavirus).

Ha habido algunas excepciones bien publicitadas a las prohibiciones de reuniones religiosas en Louisiana, Ohio y Florida, donde los congregantes de las mega iglesias han asistido a servicios en desafío a las órdenes estatales. Y un pastor de Pensilvania apareció en los titulares el martes por prometer organizar un servicio religioso al aire libre como "Woodstock" en protesta por las órdenes de quedarse en casa, poniendo a los participantes en riesgo de propagar o atrapar COVID19. Pero incluso él parecía estar planeando el acto de desafío porque muchos otros pastores no lo estaban.

“No me da vergüenza que [un pastor de Florida] haya sido arrestado. Me da vergüenza que cuando querían arrestar a los predicadores por tener iglesia, en todo un estado, solo había uno a quien acudir ”, dijo el predicador, evangelista Jonah Shuttlesworth, a los medios.

Un sheriff que arrestó al pastor de Tampa realizó una conferencia de prensa después del incidente. Dijo que el gran servicio dominical, donde se veía a los fieles abarrotados hombro con hombro, mostraba un "desprecio temerario por la vida humana" y ponía en peligro a cientos de personas en la congregación y miles de residentes que podrían interactuar con ellos esta semana en peligro.

Pero esos eran los valores atípicos. La gran mayoría de las instituciones religiosas en todo el país se han alineado, ofreciendo alternativas de servicio virtual y solo una leve crítica de algunas de las prohibiciones estatales más severas en las reuniones de la iglesia.

Incluso después del fuerte edicto de Northam, Catholic Vote, un grupo conservador católico de defensa política sin fines de lucro, lo presionó respetuosamente para que lo revisara para permitir que "pequeñas reuniones responsables que practiquen los requisitos de distanciamiento social oren por el fin de esta pandemia y por la salud y seguridad de los vulnerables ".

"Tratar a los estadounidenses responsables reunidos para rezar como criminales es innecesario y excesivo", tuiteó el grupo.

Northam, ya vilipendiado por funcionarios católicos y evangélicos conservadores por su apoyo a la flexibilización de las leyes sobre abortos tardíos, ignoró la solicitud y optó el lunes por extender la prohibición de las reuniones de la iglesia de más de 10, junto con su orden de quedarse en casa para La mayoría de los ciudadanos de la Commonwealth, hasta el 10 de junio.

El gobernador también ordenó a todas las instituciones de educación superior en el estado, incluidas las universidades privadas, que detuvieran la instrucción en persona, un movimiento aparentemente dirigido a la Universidad Liberty, la escuela evangélica en Lynchburg dirigida por Jerry Falwell Jr. La escuela ha enfrentado fuertes críticas por su La decisión de dar la bienvenida a los estudiantes la semana pasada después de las vacaciones de primavera.

La gran mayoría de las clases se han vuelto a conectar en línea, pero la escuela dijo públicamente que la instrucción en persona era necesaria para algunos cursos selectos. Pero otro gobernador demócrata recalibró algo. En Michigan, Whitmer no solo revirtió el curso sobre el sulfato de hidroxicloroquina, sino que solicitó al gobierno federal el envío de las drogas, sino que también moduló su propia orden que prohíbe grandes reuniones, excluyendo a los grupos religiosos de cualquier penalización después de que el presidente de la Cámara de Representantes, Lee Chatfield, expresó sus preocupaciones sobre las penalizaciones a Whitmer.

(Las diócesis católicas en todo el estado y varias otras denominaciones ya habían cumplido voluntariamente, suspendiendo misas y servicios públicos hasta fines de abril).

En una entrevista con el presentador de "Fox News Sunday", John Roberts, Whitmer explicó que aunque estaba desalentando en gran medida las reuniones religiosas a la luz de la pandemia, no creía que el gobierno tuviera derecho a ordenar el cierre de las iglesias.

"Bueno, ya sabes, la separación de la iglesia y el estado, y la legislatura republicana me pidió que aclarara eso", explicó Whitmer. “Esa es un área que no tenemos la capacidad de hacer cumplir y controlar directamente. Sin embargo, estamos alentando a la gente: no se congreguen ”.

Chatfield, un republicano, visitó Facebook para agradecerle al gobernador por escuchar.

"Las personas tienen el derecho otorgado por Dios de reunirse y adorar, y ese derecho está garantizado tanto por la Constitución de los Estados Unidos como por la de Michigan. Si bien no creo que ese derecho pueda ser quitado por una orden ejecutiva, creo que como cristianos nosotros también tenemos el deber de amar a nuestro prójimo y desempeñar nuestro papel dentro de la sociedad ", afirmó Chatfield.

"A veces, cancelamos los servicios porque el meteorólogo predice el mal tiempo. ¿Por qué hacemos esto? Porque queremos que las personas se mantengan a salvo".