Nunca ha sido posible saber con certeza cuántas personas en los Estados Unidos están enfermas con COVID-19 en un momento determinado. En cambio, combinamos todas las métricas (el porcentaje de pruebas realizadas que dan positivo, la cantidad de casos nuevos reportados cada día, las personas que acuden a la sala de emergencias enfermas con síntomas de COVID-19) para obtener una estimación. Es como la historia de los ciegos y el elefante: los expertos pueden sentir las diferentes piezas de información para tener una idea de cómo es un brote, incluso cuando no pueden verlo directamente.
Hemos visto al mismo elefante emerger una y otra vez durante el año pasado. Primero, aumenta el porcentaje de pruebas que dan positivo. Después de un ligero retraso, las hospitalizaciones comienzan a aumentar y luego las muertes. Pero esta vez, hay una nueva arruga: las vacunas. Eso cambiará el patrón y hará que las tendencias de COVID-19 durante las próximas semanas y meses sean más difíciles de interpretar.
Uno de los puntos de datos más importantes para rastrear la propagación del virus ha sido la cantidad de personas hospitalizadas con una enfermedad similar al COVID-19 en un momento determinado. Es una métrica concreta. Si alguien está tan enfermo que necesita ser hospitalizado, generalmente está en el hospital. Otras medidas, como la tasa de casos y la tasa de positividad de las pruebas, son delicadas; fluctúan según la cantidad de personas que deciden hacerse la prueba.
“Las hospitalizaciones son nuestro duro resultado. Todo lo demás depende tanto de las pruebas ”, dice Melissa McPheeters, codirectora del Centro para mejorar la salud pública a través de la informática en la Universidad de Vanderbilt. Es por eso que hemos analizado las tendencias de hospitalización para tener una idea de la dirección de la pandemia, incluso cuando las tasas de casos se tambalean.
Ahora, los casos de COVID-19 están comenzando a aumentar nuevamente en los Estados Unidos. Pero esta vez, más del 70 por ciento de las personas mayores de 65 años en los Estados Unidos han recibido una primera dosis de la vacuna COVID-19. Ese es el grupo que, si contraen el virus, es más probable que sean hospitalizados o mueran. Ahora están vacunados y su riesgo de hospitalización y muerte es increíblemente pequeño.
Eso podría alterar nuestros patrones de datos normales. Los casos podrían aumentar porque muchos estados están flexibilizando las restricciones mientras que la mayoría de las personas aún no están vacunadas. Pero las personas no vacunadas que se enferman pueden ser más jóvenes y tener menos probabilidades de ser hospitalizadas.
Nuestro método normal de visualizar al elefante ya no funcionaría. Es un buen problema: menos gente en el hospital es una victoria maravillosa. Pero cuando el número de casos se tambalea y las pruebas suben y bajan, las hospitalizaciones ya no serán un respaldo confiable para aclarar lo que está sucediendo con la pandemia. “No sé si podemos obtener una muestra tan buena de lo que está sucediendo en la comunidad”, dice McPheeters.
Podría significar que debemos volver a calibrar la forma en que monitoreamos la pandemia. Tal vez haya menos personas en el hospital, pero podríamos observar más de cerca a ese grupo, por ejemplo. Si muchas personas de un área de una ciudad están en el hospital, o personas que trabajan en una industria similar, eso podría ser una señal de que hay más virus en esa comunidad en particular, lo que podría ayudar a las personas a determinar su riesgo y mostrar a los funcionarios adónde dirigir los recursos. “No se trata solo de cuántas personas, es quién termina en el hospital”, dice McPheeters.
Durante el año pasado, las personas han analizado las métricas de COVID-19 para guiar las decisiones sobre cómo deben comportarse, ya sea para enviar a los niños a la escuela, reunirse con algunos amigos o recibir la entrega de comestibles. Eventualmente, a medida que más personas se vacunen, podrían comenzar a surgir nuevos patrones que podrían guiar ese análisis. Y cuando la pandemia comience a desvanecerse, no tendremos que analizar los números de COVID-19 tan de cerca. Pero por ahora, todo está cambiando y no podemos suponer que un número signifique lo mismo hoy que en enero.
Esto es lo que sucedió esta semana.
Investigación
Desbloqueo del código Covid
Sumérjase en el mundo de la secuenciación genética y explore cómo esta herramienta podría cambiar la salud pública en un mundo pospandémico. (Jon Gertner / The New York Times)
Nadie puede encontrar el animal que le dio a las personas COVID-19
Los grupos están buscando al animal que transmitió por primera vez el virus que causa COVID-19 a los humanos, lo que dio inicio a la pandemia. No es una tarea fácil y la política internacional lo hace mucho más difícil. (Anthony Regalado / MIT Tech Review )
Desarrollo
El viaje salvaje de AstraZeneca
El lunes, AstraZeneca anunció que su vacuna tenía una efectividad del 79 por ciento . Al día siguiente, el gobierno emitió una reprimenda pública increíblemente inusual contra la compañía, diciendo que esas cifras estaban desactualizadas . AstraZeneca publicó nuevos números a finales de esta semana y descubrió que en realidad tenía un 76 por ciento de efectividad . Uf. Al final, es una vacuna bastante buena con un mal problema de comunicación. Las audiencias del comité de la FDA para este serán interesantes. (Nicole Wetsman / The Verge )
Pfizer comienza a probar su vacuna en niños pequeños
Los niños menores de 12 años están comenzando a participar en ensayos clínicos de vacunas COVID-19. Pfizer y Moderna están comenzando sus propios ensayos para probar qué tan bien funcionan las vacunas en pacientes más jóvenes y si son seguras. (Apoorva Mandavilli / The New York Times )
Aquí hay un excelente video de nuestros colegas de Vox que explica las diferencias entre los números de eficacia de las vacunas.
Perspectivas
Estaban las dos semanas del verano en las que todo lo que podía oler era humo fantasma. El olor era tan fuerte que una mañana se despertó sobresaltada, convencida de que algo en su casa estaba en llamas. Algún tiempo después, pudo oler la colonia de su novio de nuevo, pero en lugar del aroma familiar que siempre había amado, era un olor químico repugnante. También está el jabón de manos en el trabajo, que solía oler genéricamente afrutado para ella, pero ahora huele exactamente, y de manera inquietante, a Burger King Whoppers.
– Sarah Zhang escribe sobre la experiencia de Ruby Martinez recuperando su sentido del olfato después del COVID-19 en The Atlantic .
Al 10 de diciembre, mi plan de atención médica me había facturado $ 536,000. Mi plan pagó la mayor parte, pero todavía debo alrededor de $ 150,000. Eso no incluye mi factura del implante. Las facturas médicas se retrasan; se necesitan meses para que las cosas salgan bien. Al principio, era estresante para mí mirarlos, pero ahora es una broma. Los miro y pienso, no sé cómo pagar eso. Mi prima es de $ 750 al mes y mis compañeros de trabajo han contribuido para cubrirla.
– Liza Fisher le cuenta al periodista Wudan Yan sobre los costos de COVID-19 en una historia para Intelligencer .
Más que números
A los más de 505 millones de personas que han sido vacunadas, gracias.
Para las más de 125,864,307 personas en todo el mundo que dieron positivo en la prueba, que su camino hacia la recuperación sea tranquilo.
A las familias y amigos de las 2,761,409 personas que han muerto en todo el mundo, 547,756 de las que viven en los EE. UU., Sus seres queridos no han sido olvidados.
Manténganse seguros, todos.