WASHINGTON – A mayor riesgo de COVID-19, algunas personas mayores ahora enfrentan ansiedad adicional debido a retrasos en la obtención de la cobertura de Medicare.

Los defensores de las personas mayores dicen que el problema principal involucra ciertas aplicaciones para la cobertura "Parte B" de Medicare para atención ambulatoria. Se deriva del cierre de las oficinas locales del Seguro Social en la pandemia de coronavirus .

La Parte B es particularmente importante en estos días porque cubre pruebas de laboratorio, como las del coronavirus.

El Seguro Social maneja las determinaciones de elegibilidad para Medicare, y aunque muchos problemas aún pueden resolverse en línea, algunos requieren atención personal. Eso ahora puede implicar tiempos de espera de 90 minutos o más para llegar al Seguro Social en su número nacional 800, según el sitio web de la agencia.

Incluso en tiempos normales, inscribirse en la Parte B podría ser complicado para las personas que trabajaron después de los 65 años y mantuvieron su cobertura laboral. Las personas deben solicitar por separado la cobertura para pacientes ambulatorios y proporcionar al Seguro Social la documentación de la política de su empleador, para evitar fuertes multas por inscripción tardía.

Fred Riccardi, presidente del grupo de defensa Medicare Rights Center, dijo que un proceso ya engorroso se ha exacerbado por el cierre de la pandemia, lo que aumenta el riesgo de que algunas personas mayores caigan en una brecha de cobertura o terminen debiendo multas.

"Nos preocupa que las personas elegibles no tengan cobertura debido a barreras administrativas innecesarias y la falta de información de las agencias federales", dijo Riccardi. "El problema es grave".

Su organización se encuentra entre los grupos que le piden al Congreso que exima a las personas mayores de los problemas de solicitud de Medicare durante la emergencia de coronavirus. No está claro cuántos están afectados.

El Seguro Social rechazó varias solicitudes de entrevistas y, en su lugar, envió respuestas escritas de The Associated Press a las preguntas. La agencia dijo que ha visto un aumento en las solicitudes de inscripción de la Parte B debido a que los trabajadores de más edad pierden la cobertura laboral.

El Seguro Social dijo que trabajó con los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid para renunciar a ciertos requisitos de firma para los formularios de la Parte B durante la pandemia y ha establecido un número de fax dedicado para recibir las solicitudes.

El Seguro Social recibe crédito por intentarlo, dijo Leslie Fried, del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento, pero que "ya no conozco a nadie que tenga una máquina de fax".

Con la economía perdiendo millones de empleos, los trabajadores mayores que pasan de la cobertura del empleador a Medicare pueden encontrarse en un patrón de espera.

Carol Berul, de Sacramento, California, se retiró del gobierno estatal el 1 de febrero. Dijo que todavía está tratando de averiguar qué sucedió con su solicitud de la Parte B de Medicare, que envió por correo en enero. A sus 70 años, Berul dijo que le preocupaba que su salud pudiera verse comprometida por el papeleo empantanado. Tiene un trastorno del sistema inmunitario provocado por un medicamento que una vez tomó.

"He estado evitando ir a cualquier parte", dijo.

Berul dijo que enfrenta tiempos de espera de más de una hora tratando de llamar al Seguro Social. Cuando finalmente lo logró, se enteró de que la agencia no tenía registro de su solicitud de la Parte B. Ella lo volvió a presentar.

Berul dijo que los empleados del Seguro Social con los que ha hablado han sido serviciales y empáticos, pero "con todas las personas que trabajan desde casa tratando de obtener información de un punto a otro, es como una pirámide y no han conectado todos los puntos".

Para John Breithart de Grand Haven, Michigan, fue un problema diferente de Medicare pero una experiencia similar.

Breithart, que trabaja para una compañía de entrega de petróleo y gas, cumple 65 años este año y se convierte en elegible para la cobertura de pacientes hospitalizados de la Parte A de Medicare.

Está cubierto por el plan de salud para jubilados de esta esposa y, a principios de este mes, la aseguradora le envió una carta diciendo que lo echarían si no proporcionaba un número de Medicare.

Breithart comenzó a llamar al Seguro Social. Dijo en una ocasión que estuvo en espera durante una hora y 52 minutos. Otra vez, una llamada devuelta fracasó y el asistente social no dejó un número de devolución de llamada.

El atascamiento finalmente se rompió después de contactar a sus dos senadores estadounidenses. El Seguro Social confirmó que su solicitud de Medicare había sido aprobada. Breithart llamó rápidamente a Medicare. Después de hacer una letanía de preguntas, un agente le leyó su número de Medicare por teléfono. Pudo completar el relevo a la aseguradora de su esposa.

"No piensas en personas que no tienen seguro médico cuando lo has tenido toda tu vida", dijo Breithart. "Entonces te preparas para retirarte y alguien dice que necesitas un número que no tienes, y se pone estresante".

El Seguro Social dijo que la pandemia condujo a retenciones telefónicas mucho más largas, pero su último promedio semanal se redujo a 45 minutos, dependiendo de cuándo llama una persona y si otros lo intentan al mismo tiempo. Los empleados de la agencia han podido continuar sirviendo al público mediante el teletrabajo.

Según Webster Phillips, un experto en políticas del Comité Nacional para Preservar la Seguridad Social y Medicare, los tiempos de espera antes de la pandemia promediaron alrededor de 20 minutos.

Natalie Kean, abogada del grupo de defensa Justice in Aging, dijo: "Ir a través de los canales normales va a ser lento y no responde a la creciente necesidad en este momento".

En Capitol Hill, el presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes dijo que el comité está tratando de evaluar lo que está sucediendo.

"Las personas mayores no deben ser penalizadas por interrupciones en el servicio debido a la crisis", dijo el presidente Richard Neal, D-Mass., En un comunicado.