DESPUÉS DE UN FRÍO invierno, el mercado laboral de Estados Unidos está recuperando algo de calor. En febrero, las nóminas en la economía más grande del mundo aumentaron en 379.000 puestos de trabajo netos, superando las expectativas de un aumento por debajo de los 200.000. La tasa de paro cayó un poco, hasta el 6,2%. Incluso a este ritmo, Estados Unidos tardaría otros 25 meses en recuperar su nivel de trabajos anterior al covid. Pero la recuperación económica está retomando el rumbo.
Después de que el desempleo subiera a casi el 15% la primavera pasada, el mercado laboral estadounidense volvió a la vida en verano y otoño. En junio, los reguladores de tasas de la Reserva Federal pronosticaron que la tasa de desempleo a fines de 2020 superaría el 9%. De hecho, el desempleo cayó por debajo de ese nivel en agosto después de cuatro meses consecutivos de crecimiento neto del empleo superior a 1,5 millones. El desempleo cayó tan rápido, en parte porque muchas personas regresaron a sus antiguos trabajos, en parte porque empresas como Amazon se fueron de juerga de contrataciones y en parte debido al auge de las nuevas empresas, ya que los empresarios buscaban llenar los vacíos en el mercado creados por la pandemia. .
Esta recuperación se desaceleró durante el invierno en gran parte debido a otro fuerte aumento en los casos de coronavirus. En diciembre, el mercado laboral incluso eliminó puestos de trabajo. Pero en las últimas semanas, la tasa diaria de nuevas infecciones ha disminuido constantemente, junto con una fuerte disminución en las hospitalizaciones y muertes por covid-19. Eso ha permitido que se reinicie alguna actividad económica. Otro trago de efectivo de estímulo, en forma de cheques por valor de hasta $ 600 y beneficios de desempleo más generosos distribuidos a finales de año, también ha ayudado.
Los datos de OpenTable, una plataforma de reservas, apuntan a una recuperación del empleo en la hostelería, uno de los sectores más afectados. Una medida de la producción semanal construida por Nicolas Woloszko de la OCDE, un grupo de expertos de países ricos, que analiza datos de Google Trends, sugiere que en la segunda semana de enero el PIB estadounidense era más de un 3% menor que en enero de 2020. Por a finales de febrero, sin embargo, sólo se redujo en un 1,5% con respecto al año anterior.
La gran pregunta ahora es si el mercado laboral repetirá el desempeño del verano pasado. Los pesimistas dicen que un repunte rápido no puede durar. El número de estadounidenses que están "desempleados de larga duración", es decir, sin trabajo durante 27 semanas o más, sigue aumentando. Para las personas que se encuentran en esa posición desafortunada, es más difícil encontrar trabajo, incluso si está disponible. Otros temen que en el mundo posterior a la pandemia, la demanda de algunos bienes y servicios que suelen emplear a una gran parte de trabajadores con salarios bajos, como la hostelería y el ocio, sea estructuralmente más baja. La propagación de nuevas variantes del coronavirus podría resultar en otra ronda de pedidos para quedarse en casa.
Pero hay fuertes argumentos a favor del optimismo. La experiencia de lugares como Nueva Zelanda y Australia es que una vez que ha pasado la amenaza del coronavirus, la gente está más ansiosa que nunca por estar fuera de casa. Mientras tanto, el lanzamiento de la vacuna continúa acelerándose. En un informe del 3 de marzo, Goldman Sachs, un banco, pronosticó que el 50% de los estadounidenses recibirán una primera dosis de vacuna en mayo, colocando a Estados Unidos solo detrás de Gran Bretaña en ese sentido entre los países grandes. El Senado está considerando otros $ 1,9 billones en estímulo, incluidos cheques de $ 1,400 para la mayoría de los estadounidenses. El mercado laboral se ha visto profundamente herido. Pero hay cada vez más razones para esperar que se cure rápidamente.