TUPELO, Mississippi – Joe Delbert no había necesitado la Clínica Gratuita Tree of Life en tres años.
El hombre de 55 años, que se mudó a Tupelo desde Georgia para cuidar a su padre moribundo hace casi cuatro años, encontró trabajo de fabricación que venía con un seguro de salud. Pero el mes pasado, se unió a otros 26 millones de estadounidenses que han perdido sus empleos debido a COVID-19 en las últimas cinco semanas.
Con el trabajo se fue la cobertura de salud de Delbert y el dinero para pagar los medicamentos para controlar su diabetes y colesterol. La insulina sola le costaría $ 600 por vial. Delbert dijo que estaría hundido sin la clínica gratuita, que abre dos veces al mes para brindar atención médica sin cargo a cualquier persona sin seguro.
"Mis medicamentos son muy caros", dijo Delbert. Debido a la asistencia con medicamentos, agregó, "puedo mantener mi cabeza fuera del agua".
Por lo general, tres filas de bancos fuera de la clínica se llenan horas antes de que se abra. Cuarenta voluntarios coordinan papeleo, exámenes oculares y recetas. Una clínica dental realiza extracciones basadas en referencias de la clínica. A través de las ocho horas que está abierto cada mes, el Árbol de la Vida brinda atención médica básica a 175 pacientes, abastece alrededor de 700 recetas y brinda servicios dentales a 30 pacientes.
Pero a principios de marzo, el Dr. Joe Bailey, fundador de la clínica, consultó con especialistas locales en enfermedades infecciosas y neumólogos para descubrir cómo la clínica podría continuar atendiendo de manera segura a sus pacientes a medida que se propagaba COVID-19.
"Nos aconsejaron que cerráramos, pero no tuve el corazón para hacerlo", dijo Bailey. "Se nos ocurrió un compromiso viable".
Ahora, aunque el Árbol de la Vida continúa abriéndose dos veces al mes, sus operaciones están lejos de ser rutinarias. Los pacientes esperan en los automóviles a que los médicos voluntarios revisen sus cuadros y preparen los reabastecimientos de recetas. El personal médico voluntario no puede hacer chequeos físicos. La clínica dental está cerrada porque el departamento de salud del estado ordenó que se aplazara toda la atención dental electiva.
Los mismos 10 voluntarios manejan cada sesión para minimizar la exposición de los demás. Seis de ellos tienen más de 50 años, con Bailey y el cardiólogo retirado Dr. Mike Boland ambos 73. Han tratado de obtener las codiciadas máscaras N95 pero no tienen ningún equipo de protección personal, conocido como PPE, más allá de guantes y dos cajas de máscaras desechables básicas. .
En todo el país, otras clínicas gratuitas y de caridad enfrentan desafíos similares, ya que la necesidad de ellas solo aumentará a medida que más personas pierdan su seguro basado en el trabajo y luchen por pagar sus facturas.
Para adaptarse, las clínicas están convirtiendo sus modelos de entrega en un centavo, dijo Nicole Lamoureux, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Clínicas Gratuitas y de Beneficencia , que representa a 1.400 organizaciones. Algunas clínicas son como el Árbol de la Vida, y se centran en la recarga de medicamentos. Algunos examinan a los pacientes en busca de fiebre antes de acudir a las citas. Otros están tratando de establecer opciones de telemedicina, incluso cuando tales clínicas han quedado fuera de los paquetes de ayuda federal hasta el momento.
"No importa si tienen un presupuesto de $ 1 millón o $ 95,500", dijo Lamoureux. "No hay fondos federales ni acceso a PPE".
Aún así, las clínicas de caridad están encontrando formas de continuar con su atención gratuita.
"Nuestro papel es ayudar a las personas a mantenerse lo más saludables posible durante un momento aterrador", agregó Lamoureux. "Sin ese servicio, irían a la sala de emergencias, sin duda".
Oleada de necesidad que se avecina
El Árbol de la Vida opera desde un edificio de West Main Street provisto de manera gratuita por la vecina Iglesia Bautista Calvary en esta ciudad de 38,000 habitantes en el noreste de Mississippi. Ve a cualquier persona sin seguro público o privado, independientemente de su residencia, requisitos de trabajo o estado migratorio, que atrae a pacientes de toda la región. En 10 años, la clínica ha registrado más de 22,000 visitas de pacientes.
"Ha excedido nuestras expectativas más salvajes", dijo Bailey, un gastroenterólogo retirado. "La necesidad es mayor de lo que esperaba".
Sin embargo, el 18 de abril, la clínica manejó solo 224 recetas, incluidas 74 botellas de insulina. A Bailey le preocupaba que la gente se fuera en un momento en que es más importante que las personas con diabetes e hipertensión se mantengan saludables.
"Normalmente, tenemos de 25 a 30 pacientes nuevos cada vez", dijo Bailey. "Teníamos dos o tres".
La clínica puede recibir nuevos pacientes que necesiten ayuda para obtener resurtidos para mantener estables sus condiciones crónicas si Bailey siente que puede recetarlos de manera segura. Pero los voluntarios están limitados en lo que pueden hacer, dada la falta de equipo de protección.
"No podemos hacer exámenes físicos o análisis de sangre completos", dijo Bailey. “Tratamos de proporcionarles lo que necesitan. No es lo ideal ".
Sin embargo, las clínicas de caridad se preparan para un tsunami de nuevos pacientes, porque muchas personas han perdido el seguro de salud y los ingresos, dijo Lamoureux. La afluencia podría llegar cuando los donantes y las fundaciones se vean obligados a reducir los fondos de la clínica debido a la recesión económica.
"Ven venir una ola", dijo.
Aunque los economistas pueden rastrear los despidos a través de nuevas solicitudes de desempleo, el seguimiento de los no asegurados en tiempo real es más complicado, ya que cada trabajador puede tener seguro para varios miembros de la familia, y algunos pueden cambiar a otras fuentes de cobertura. Un análisis del Instituto de Política Económica estimó que 9.2 millones de trabajadores corrían el riesgo de perder su cobertura de seguro de salud.
Joe Delbert, de Tupelo, Mississippi, confía en la Clínica Gratuita Tree of Life para acceder a medicamentos para la diabetes y la presión arterial alta por primera vez en tres años. Perdió su seguro de salud cuando fue despedido de su trabajo en la fabricación de piezas de automóviles. (Michaela Morris para KHN)
Jaqueline Vance de Pontotoc, Mississippi, cae en la brecha de cobertura de Medicaid. No gana lo suficiente para obtener un seguro a través de su trabajo como supervisora del autobús escolar, pero gana $ 100 demasiado para calificar para Medicaid. (Michaela Morris para KHN)
La brecha de cobertura
Antes de COVID-19, Mississippi tenía una alta tasa de personas sin seguro: 18% para adultos de 19 a 64 años en comparación con 12% a nivel nacional, según el Centro de Política de Salud de Mississippi . El estado no amplió la elegibilidad para Medicaid bajo la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio y muy pocos adultos aptos pueden calificar bajo los requisitos del estado.
"Anticipamos que veremos a muchas más personas caer en la brecha de cobertura", dijo Roy Mitchell , director ejecutivo del Programa de Defensa de la Salud de Mississippi, una organización sin fines de lucro que opera una línea de ayuda para consumidores con Medicaid, ACA y problemas de seguro médico privado. "Solo empeorará".
No ve cómo el estado puede continuar evitando expandir la elegibilidad para Medicaid por razones ideológicas a medida que los efectos a largo plazo de la pandemia y la interrupción económica golpean a las familias y hospitales rurales de Mississippi.
"En este momento, el estado necesita todas las herramientas para combatir el coronavirus y mantenerse a salvo", dijo Mitchell.
Jacqueline Vance quedó atrapada en la brecha de cobertura incluso antes de la pandemia de COVID-19. El residente de Pontotoc, Mississippi, de 37 años, tiene asma aguda, sarcoidosis, fibromialgia y enfermedad de las arterias coronarias.
"Gano $ 100 demasiado para Medicaid", dijo Vance, que trabaja como monitor del autobús escolar, mientras esperaba en la clínica Tree of Life.
Con sus pulmones débiles, necesita mantenerse lo más saludable posible. La sala de emergencias es el último lugar donde necesita estar.
"Esto es realmente aterrador para mí", dijo Vance.
Delbert, el hombre que se unió a los no asegurados después de perder su trabajo de manufactura el mes pasado, dijo que espera volver pronto al trabajo, pero que está profundamente agradecido por el Árbol de la Vida.
"Estaban aquí para mí cuando no pude evitarlo", dijo Delbert. "Esta es una gran ayuda para la comunidad".