Las bibliotecas públicas son más que la suma de sus partes: una pila de libros, un bibliotecario amigable, una computadora con acceso a Internet. Son centros comunitarios vitales y, para muchos, un espacio seguro y confiable en un mundo caótico e impredecible.
Pero en una crisis, el papel de las bibliotecas es aún más crítico. Después de que el huracán Irma azotara Florida en 2017, los sistemas de bibliotecas de Miami-Dade y Broward proporcionaron a los clientes aire acondicionado, Wi-Fi y estaciones de carga telefónica. Durante la recesión económica de 2008, más de 10 millones de personas usaron las bibliotecas del condado de Broward, medio millón más que el año anterior.
Esta vez, las cosas son diferentes. A medida que el nuevo coronavirus amenaza la salud pública, las bibliotecas del sur de la Florida han sido cerradas, lo que obligó al personal de la biblioteca a encontrar formas de llegar virtualmente a los usuarios.
"COVID-19 podría retrasarnos, pero no nos detendrá. Simplemente vamos a ser creativos acerca de cómo hacemos las cosas", dice Kelvin Watson, Director de la Biblioteca del Condado de Broward.
Las bibliotecas del sur de la Florida son más que un simple lugar para sacar libros. El sistema de biblioteca del condado de Broward permite a los titulares de tarjetas pedir prestados moldes para hornear y muñecas American Girl, por ejemplo. Las bibliotecas son lugares seguros para que los estudiantes terminen la tarea en línea cuando no hay Wi-Fi disponible donde viven. A menudo, las bibliotecas son refugios de facto para personas sin hogar para personas que no tienen a dónde ir.
Leila Khalil, portavoz del Sistema de Bibliotecas Públicas de Miami-Dade, dice que ha sido difícil para el personal y los clientes navegar esta nueva interrupción que se les presenta. El coronavirus produce un conjunto de desafíos como ningún otro, limitando el papel de las bibliotecas más que nunca. Ayudar a los usuarios durante el brote es difícil, pero ambos sistemas bibliotecarios esperan poder ayudarlos de alguna manera.
"Somos una presencia confiable y estable en sus vidas y en sus comunidades", dice Watson.
Miami-Dade y Broward están ofreciendo acceso a libros electrónicos, videos, revistas y otro contenido en línea para personas con una tarjeta de biblioteca. Khalil dice que ya ha visto un "salto definitivo" en las personas que se inscriben en la tarjeta electrónica instantánea de la biblioteca, una tarjeta electrónica de la biblioteca que otorga a los usuarios acceso inmediato a contenido y recursos en línea.
Watson dice que es demasiado pronto para saber cuántas personas usarán los recursos en línea en Broward, pero confía en que su condado verá una afluencia similar.
Desde el brote, las bibliotecas de todo el país han extendido las fechas de vencimiento o han permitido la entrega sin contacto de materiales prestados. Las bibliotecas públicas de Miami-Dade ya han renunciado a las multas, y las bibliotecas de Broward han prometido no aplicar ningún cargo por mora durante el cierre.
Los sistemas de bibliotecas de Miami-Dade y Broward dicen que continuarán ofreciendo tutoría y servicios en línea para las personas que toman evaluaciones importantes, como el examen de ciudadanía estadounidense y el examen de equivalencia de escuela secundaria. Los empleados también continúan ayudando a los solicitantes de empleo a crear currículums.
Watson dice que las bibliotecas siempre han sido un proveedor de recursos para información, educación y recreación, y lo seguirán siendo.
"Nuestros edificios pueden cerrarse, pero el sistema de la biblioteca no", dice.