La enfermera registrada Pascaline Muhindura ha pasado los últimos ocho meses tratando a pacientes con COVID en el Research Medical Center en Kansas City, Missouri.
Pero cuando regresa a su pequeña ciudad de Spring Hill, Kansas, a menudo se queda atónita por lo que ve, como en una parada reciente para llevar comida.
"Nadie en todo el restaurante llevaba una máscara", dijo Muhindura. “Y no hay distanciamiento social. Tuve que salir, porque casi me da un ataque de pánico. Yo estaba como, '¿Qué está pasando con la gente? ¿Por qué seguimos haciendo esto? '”
Muchas comunidades rurales en los EE. UU. Se han resistido a las máscaras y los llamados al distanciamiento social durante la pandemia del coronavirus, pero ahora los condados rurales están experimentando tasas récord de infección y muerte.
Los pacientes rurales críticamente enfermos a menudo son enviados a hospitales de la ciudad para recibir tratamiento de alto nivel y, a medida que aumenta su número, algunos hospitales urbanos se están derrumbando por la presión adicional.
Kansas City tiene un mandato de máscara, pero en muchas comunidades más pequeñas cercanas, no se requieren máscaras, o las órdenes de enmascaramiento se ignoran de forma rutinaria. En los últimos meses, los condados rurales de Kansas y Missouri han experimentado algunas de las tasas más altas de COVID-19 en el país.
Al mismo tiempo, según un análisis de KHN, aproximadamente 3 de cada 4 condados en Kansas y Missouri no tienen una sola cama en la unidad de cuidados intensivos, por lo que cuando las personas de estos lugares se enferman gravemente, se las envía a hospitales de la ciudad.
Un recuento reciente de pacientes en St. Luke's Health System en Kansas City mostró que una cuarta parte de los pacientes de COVID provenían de fuera del área metropolitana.
Dos tercios de los pacientes que vienen de áreas rurales necesitan cuidados intensivos y permanecen en el hospital durante un promedio de dos semanas, dijo el Dr. Marc Larsen, quien dirige el tratamiento de COVID-19 en St. Luke's.
“No solo estamos viendo un aumento en los pacientes de nuestro hospital de la comunidad rural, están más enfermos cuando los recibimos porque [los médicos en comunidades más pequeñas] pueden atender a los pacientes menos enfermos”, dijo Larsen. “Conseguimos los más enfermos de los enfermos”.
El Dr. Rex Archer, jefe del departamento de salud de Kansas City, advierte que la capacidad de los 33 hospitales de la ciudad está en riesgo debido a la afluencia de pacientes rurales.
“Hemos tenido este gran cambio que ocurrió porque no usan máscaras, y sí, eso está ejerciendo presión sobre nuestros hospitales, lo cual es injusto para nuestros residentes a quienes se les puede negar una cama en la UCI”, dijo Archer.
Un estudio recientemente publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mostró que los condados de Kansas que exigieron mascarillas a principios de julio vieron disminuciones en los nuevos casos de COVID, mientras que los condados sin mandatos de mascarillas registraron aumentos.
Los líderes hospitalarios han seguido suplicando al gobernador republicano de Missouri, Mike Parson, y a la legislatura conservadora de Kansas, que implementen requisitos estrictos de máscaras en todo el estado, pero sin éxito.
Parson ganó las elecciones para gobernador de Missouri el 3 de noviembre por casi 17 puntos porcentuales. Dos días después, en una sesión informativa de COVID, acusó a los críticos de "hacer de la máscara un problema político". Dijo que los líderes del condado deberían decidir si cerrar negocios o exigir máscaras.
"Los alentaremos a que tomen algún tipo de acción", dijo Parson el jueves. "Se acercan las vacaciones y yo, como gobernador del estado de Missouri, no voy a ordenar quién entra por su puerta".
En un correo electrónico, Dave Dillon, portavoz de la Asociación de Hospitales de Missouri , estuvo de acuerdo en que los pacientes rurales podrían estar contribuyendo al hacinamiento de los hospitales en las ciudades, pero argumentó que la presión sobre los hospitales es un problema estatal.
Las razones de la crisis de COVID rural implican mucho más que la negativa a exigir o usar máscaras, según los expertos en atención médica.
Tanto Kansas como Missouri han visto cerrar hospitales rurales año tras año, y el gasto en salud pública en ambos estados, como en muchos estados mayoritariamente rurales, está muy por debajo de los promedios nacionales .
Las poblaciones rurales también tienden a ser mayores y a sufrir tasas más altas de enfermedades crónicas, incluidas enfermedades cardíacas, obesidad y diabetes. Esas condiciones pueden hacerlos más susceptibles a enfermedades graves cuando contraen COVID-19.
Las áreas rurales han estado lidiando con problemas de salud durante mucho tiempo, pero el coronavirus ha sido una especie de punto de inflexión, y esos problemas de salud rural ahora se están extendiendo a las ciudades, explicó Shannon Monnat , investigadora de salud rural en la Universidad de Syracuse.
“No es solo la infraestructura de atención médica rural la que se abruma cuando no hay suficientes camas de hospital, también los vecindarios circundantes, los suburbios, la infraestructura hospitalaria urbana comienza a abrumarse también”, dijo Monnat.
A diferencia de muchas partes de los EE. UU., Donde las líneas de tendencia de COVID han aumentado y disminuido a lo largo del año, Kansas, Missouri y varios otros estados del medio oeste nunca cambiaron significativamente su curva estatal.
Ciudades individuales, como Kansas City y St. Louis, han logrado ralentizar los casos, pero la continua aparición de puntos calientes rurales en Missouri ha impulsado un aumento lento y constante en el número general de casos nuevos, y ha ejercido una presión implacable sobre los estados ' sistemas hospitalarios.
Los meses de crecimiento lento pero continuo de casos crearon una línea de base alta de casos cuando comenzó el otoño, que luego sentó las bases para la repentina escalada de números en el reciente aumento.
"Es una especie de naturaleza de las epidemias que las cosas a menudo parecen estar relativamente bajo control, y luego aumentan muy rápidamente para parecer que están fuera de control", dijo Justin Lessler , epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. .
Ahora, un aumento reciente de casos locales en el área metropolitana de Kansas City se está sumando al aumento en todo el estado en Missouri, con un promedio de 190 pacientes con COVID admitidos por día en los hospitales de la región metropolitana. El número de personas hospitalizadas en todo Missouri aumentó en más del 50% en las últimas dos semanas.
Algunos hospitales de Kansas City han tenido que desviar a los pacientes durante períodos de tiempo, y algunos ahora están retrasando los procedimientos electivos, según el director médico del sistema de salud de la Universidad de Kansas, elDr. Steven Stites .
Pero el espacio para camas no es el único recurso hospitalario que se está agotando. La mitad de los hospitales en el área de Kansas City informan ahora una escasez de personal "crítica". Pascaline Muhindura, la enfermera que trabaja en Kansas City, dijo que los trabajadores del hospital están luchando contra la ansiedad y la depresión.
“Los hospitales no están bien, porque las personas que atienden a los pacientes están al borde del abismo”, dijo Muhindura. "Estamos cansados."
Esta historia es de una asociación de informes que incluye a KCUR , NPR y KHN .