Los médicos dicen que una de las mejores formas de controlar a los pacientes con COVID-19 es mediante el seguimiento de sus niveles de oxígeno en la sangre, que pueden mostrar cuándo tienen problemas respiratorios peligrosos, incluso si no sienten falta de aliento. Pero junto con el papel higiénico y los termómetros digitales, los dispositivos que miden esos niveles, llamados oxímetros de pulso, son difíciles de encontrar. Se agotaron o tardaron semanas en enviarse desde los principales minoristas.
Con los dispositivos fuera del alcance, las personas recurren a alternativas cuestionables: la tercera aplicación de iPhone de pago más popular de la semana pasada afirma que puede medir los niveles de oxígeno en la sangre a través de la cámara del teléfono, a pesar de un descargo de responsabilidad que dice que la aplicación no es un dispositivo médico. En Reddit, algunas personas que luchan contra COVID-19 dicen que están usando una función de salud en algunos modelos de teléfonos Samsung para verificar sus niveles de oxígeno. Otros dicen que están usando funciones de oximetría de pulso en los relojes inteligentes.
Eso concierne a los médicos. A pesar de su accesibilidad, la investigación muestra que las aplicaciones de oximetría de pulso no miden con precisión los niveles de oxígeno en la sangre, especialmente cuando son bajos. Y confiar en las aplicaciones podría ser peligroso, dice Walter Schrading, director de la oficina de medicina natural en la Facultad de Medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham.
Las aplicaciones son trucos fáciles de fiesta cuando no estás enfermo: coloca el dedo en la cámara y obtén una lectura normal de oxígeno. "Puedes ver, soy un ser humano normal, respiro aire normal", dice. Pero cuando alguien realmente tiene bajos niveles de oxígeno, es probable que aún le den esa lectura normal. "No funcionan bien cuando realmente necesitas que funcionen bien, que es cuando tus niveles de oxígeno caen", dice Schrading.
Schrading y sus colegas evaluaron tres aplicaciones de oximetría de pulso de iPhone en un estudio publicado en 2019, y descubrieron que no podían identificar de manera confiable a las personas que no tenían suficiente oxígeno. Sus hallazgos fueron consistentes con otros estudios, que también encontraron que las aplicaciones de oximetría de pulso no eran precisas . Un análisis reciente del Centro de Medicina Basada en la Evidencia de la Universidad de Oxford, que revisó la investigación sobre aplicaciones en el contexto de la pandemia COVID-19, también concluyó que no son confiables.
"No se debe confiar en los niveles de saturación de oxígeno obtenidos de tales tecnologías", escribieron los autores del análisis.
NUEVA revisión rápida por mí (pequeño papel clínico / editor) y Lionel Tarassenko, profesor de Ingeniería Eléctrica (papel principal de bioingeniero):
P: ¿Se pueden usar las aplicaciones de teléfonos inteligentes para medir la saturación de oxígeno?
A: No. https://t.co/iIQqi66tUM– Trisha Greenhalgh (@trishgreenhalgh) 2 de abril de 2020
Las aplicaciones no funcionan bien porque la mayoría usa un mecanismo diferente para evaluar los niveles de oxígeno en la sangre que los dispositivos médicos estándar de oximetría de pulso. Los dispositivos envían dos longitudes de onda de luz diferentes, generalmente rojas e infrarrojas, a través de la punta del dedo, donde hay mucha sangre cerca de la superficie de la piel. La hemoglobina, la proteína que transporta oxígeno en la sangre, absorbe más luz infrarroja cuando transporta oxígeno y más luz roja cuando no lo hace. El dispositivo calcula la diferencia para determinar cuánto oxígeno circula.
Los teléfonos inteligentes generalmente solo tienen luz blanca , por lo que no pueden obtener una lectura tan precisa. Los teléfonos Samsung tienen una función de luz roja, dijo el Centro de Medicina Basada en la Evidencia, pero solo usan una longitud de onda y probablemente tampoco sean confiables .
Además, los dispositivos de oximetría de pulso estándar envían longitudes de onda de luz a través del dedo y leen los resultados de un sensor en el otro lado. Los teléfonos inteligentes envían y capturan la luz desde el mismo lugar: dependen del reflejo de las longitudes de onda. Ese método tiende a ser menos preciso y puede ser sesgado por la luz del ambiente.
Algunos modelos de relojes inteligentes Fitbit y Garmin también tienen funciones de oximetría de pulso. Fitbit puede rastrear las tendencias del nivel de oxígeno durante el sueño , y Garmin puede dar lecturas sobre el terreno. Sus relojes usan luz roja, pero usan el método reflectante menos preciso. También toman lecturas del flujo sanguíneo en la muñeca, que no es tan fuerte como en el dedo. Ambas compañías señalan en sus sitios web que sus dispositivos no deben usarse con fines médicos.
Las lecturas precisas de oxígeno en la sangre son importantes cuando las personas intentan controlar cualquier enfermedad, pero es particularmente clave para COVID-19. Por lo general, alguien con un nivel bajo de oxígeno en la sangre lo sabe: luchan por recuperar el aliento. Si una persona tiene una lectura en un oxímetro de baja calidad que dice que tiene niveles bajos de oxígeno, pero no tiene esos síntomas, los médicos generalmente pueden suponer que el sensor simplemente no está funcionando, escribió James Hudspeth, el piso de pacientes hospitalizados de respuesta COVID dirigir en Boston Medical Center, en un correo electrónico a The Verge.
Sin embargo, las personas con COVID-19 a veces se sienten bien incluso cuando sus niveles de oxígeno están cayendo en picado . Es por eso que algunos médicos quieren que se administren oxímetros de pulso a todas las personas enfermas del virus en el hogar: si pueden ingresar al hospital tan pronto como bajen sus niveles de oxígeno, pero antes de quedarse sin aire, podrían recibir un tratamiento más efectivo. Pero también significa que los médicos tendrían menos confianza para interpretar un resultado de oxímetro de pulso que no coincide con los síntomas, dijo Hudspeth.
Si las aplicaciones no pueden determinar cuándo los niveles de oxígeno son realmente bajos, podrían dar una falsa sensación de seguridad a las personas que también se sienten bien. "Esto podría leer normal, pero no podría ser normal", dice Schrading. Es un gran riesgo, dice. "Sería peligroso confiar en ellos porque no midieron lo que debían medir".