Las aguas residuales siguen siendo el 'secreto sucio de Estados Unidos'

Los médicos no pudieron diagnosticar la erupción que se extendió por las piernas y el cuerpo de Catherine Flowers. Pero la activista pensó que tenía que ver con el día en que usó un vestido durante una visita a una familia cuyo patio presentaba "un agujero en el suelo lleno de aguas residuales sin tratar". “Empecé a preguntarme si las condiciones del tercer mundo podrían estar trayendo enfermedades del tercer mundo a nuestra región”, escribe Flowers en su nuevo libro, Waste: One Woman's Fight Against America's Dirty Secret .

Ella tenía razón. Ese sarpullido llevó a una investigación que encontró que la anquilostomiasis, un parásito que se cree que está prácticamente muerto en los EE. UU., En realidad estaba vivo y coleando en el condado rural de Alabama donde creció. Sin sistemas sépticos en funcionamiento, los residentes se enfermaban por las aguas residuales. Flowers ha tenido la misión de cambiar las cosas para su comunidad desde entonces. Ahora es una ganadora reciente de la “subvención genio” de la Fundación MacArthur y fundó el Centro para Empresas Rurales y Justicia Ambiental (CREEJ).

Con su último libro, disponible el 17 de noviembre, Flowers está expandiendo esa lucha a lugares en los EE. UU. Que carecen de la infraestructura básica que muchos habitantes de las ciudades dan por sentado. Dos millones de estadounidenses carecen de acceso a plomería interior, según un informe de 2019 , y eso tiene enormes implicaciones para su salud. The Verge habló con Flowers sobre lo que ha visto y cómo el COVID-19 y el cambio climático se están acumulando en lo que ya es una situación de mierda.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

Para alguien que no esté familiarizado con los problemas que ha sacado a la luz en el condado de Lowndes, Alabama y otras comunidades rurales, ¿puede pintar una imagen de cuál es el problema?

He visto tres tipos diferentes de problemas. Un problema es donde la gente no tiene la infraestructura en absoluto. Tienen un inodoro en su casa, tiran el inodoro y el efluente del inodoro, las aguas residuales salen por una tubería de PVC a un pozo o zanja que cavan o simplemente se escurre por encima del suelo. Esas son personas que no pueden pagar esa infraestructura, porque se encuentra en lugares como el condado de Lowndes, donde es muy cara. Una de las familias con las que estamos trabajando recientemente, encontramos que iba a costar $ 20,000 para un sistema de tratamiento de aguas residuales porque cuando bajaron 25 pulgadas, chocaron con el agua.

El segundo problema que he visto es cuándo las personas pueden pagarlo, pero cuando lo compran, no funciona. Siempre que llueve mucho o hay condiciones climáticas extremas, los sistemas se averían. Y cuando se descompone, empuja las aguas residuales hacia la casa.

El tercer problema que he visto son los sistemas grandes y muy costosos que se han implementado, con plantas de tratamiento de aguas residuales y sistemas de lagunas, que fallan. Y cuando fallan, nuevamente, tenemos aguas residuales sin tratar que ingresan al edificio o están en la parte superior del suelo. Y en algunos de esos casos, hemos visto que la gente está pagando tarifas de tratamiento de aguas residuales y los sistemas no funcionan.

Las aguas residuales no tratadas pueden portar el virus que causa COVID-19, aunque los investigadores aún no saben si una persona puede enfermarse por estar expuesta a ellas. El CDC dice : "En este momento, se cree que el riesgo de transmisión del virus que causa COVID-19 a través de sistemas de alcantarillado diseñados y mantenidos adecuadamente es bajo". Pero ha visto muchos sistemas de alcantarillado que no están diseñados o mantenidos correctamente. ¿Tiene alguna idea sobre la situación actual?

Es una preocupación para mí. A la mayoría de las personas no les preocupa porque no entran en contacto con los desechos, pero me preocupan las personas que sí lo hacen. Puedo decirles que el condado de Lowndes tiene la tasa de infección por COVID-19 per cápita más alta [ 1 en 13 ] en el estado de Alabama, y también tiene la tasa de muerte por COVID per cápita más alta en el estado de Alabama [ 1 en 335 ]. Rezo para que no haya más muertes porque conozco a demasiadas personas que han muerto como resultado.

COVID no es el único desastre global al que se enfrentan estas comunidades. ¿Puede contarme un poco sobre cómo el cambio climático impacta los problemas de aguas residuales que enfrentan las áreas rurales como el condado de Lowndes?

El cambio climático tiene un impacto en todo. También tiene un impacto en las tecnologías de aguas residuales. La mayoría de las tecnologías de aguas residuales no están diseñadas para hacer frente al cambio climático. En realidad, el nivel freático está aumentando. Estamos lloviendo más. En lo que va de año, hemos tenido al menos cuatro tormentas que desembarcaron. Eso seguirá siendo un problema. El suelo arcilloso que tenemos que contiene agua seguirá reteniendo agua. Eso tampoco va a cambiar. La tecnología necesita cambiar.

Este es el momento para que lideremos a nivel mundial y encontremos tecnologías que aborden mejor el cambio climático y las aguas residuales. Hay socios que están trabajando con nosotros para tratar de encontrar nuevas soluciones tecnológicas porque nos dimos cuenta de que es más grande que el condado de Lowndes. El condado de Lowndes no es el único lugar de este país que tiene aguas residuales sin tratar en el suelo. Alabama no es el único lugar en este país que tiene aguas negras en el suelo. Entonces, obviamente, es un problema mayor. Una solución no es solo poner algunos tanques sépticos en el condado de Lowndes y pensar que lo solucionamos.

Escribí el libro porque quería que la gente entendiera que no es solo el condado de Lowndes. Por eso es el sucio secreto de Estados Unidos . El condado de Lowndes no es el sucio secreto de Estados Unidos. El problema de las aguas residuales en Estados Unidos es el sucio secreto de Estados Unidos.

A pesar de que muchas personas que viven en el condado de Lowndes son descendientes de personas que pueden haber venido a este país como esclavos, los ciudadanos del condado de Lowndes siempre han luchado por la justicia, el derecho a participar en el proceso democrático y por oportunidades económicas. volviendo al sindicato de aparceros . Esta lucha, en términos de personas que dan un paso al frente y comparten sus luchas personales con las aguas residuales con el mundo, es solo una continuación de esa historia de estar a la vanguardia del cambio positivo que puede beneficiar a todos.

Imagen: Michael Carson / Cortesía de Catherine Flowers

¿Cómo te sientes realmente con el apodo de "Erin Brockovich de las aguas residuales" que he visto que se utiliza para describir tu trabajo, aunque tu trabajo se sostenga por sí solo?

Sí, se sostiene por sí solo, pero si me tuvieran que comparar con alguien, es genial que me comparen con Erin Brockovich. Había visto la película hace muchos años y siempre he sido fan de ella. Nos reuniremos virtualmente por primera vez: participaremos juntos en un panel en el Festival del Libro de Texas, el sábado .