La vacuna COVID ya casi está aquí, y tenemos monos que agradecer

Dos compañías farmacéuticas han solicitado autorización de emergencia para lo que los científicos consideran como vacunas COVID-19 altamente efectivas, y es casi seguro que debemos agradecer a los monos por eso.

Anoche, el panel de vacunas COVID de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomendó que la agencia autorizara la distribución de la vacuna Pfizer en los EE. UU., Lo que podría comenzar la próxima semana.

Los monos y otros sujetos de prueba no humanos han sido un componente de investigación extremadamente valioso para ayudar a la comunidad médica a comprender mejor el COVID, que hasta ahora ha causado la muerte de 290.000 personas en los EE. UU. Y más de 19.000 en Florida. En dos estudios revisados por pares publicados esta primavera en la revista Science , los investigadores que infectaron grupos de monos macacos rhesus con el coronavirus encontraron que los primates eran capaces de desarrollar inmunidad protectora contra la enfermedad. Ese desarrollo ayudó a allanar el camino para las vacunas que podrían comenzar a poner fin a la pandemia.

Al menos cinco entidades en Florida, incluida una en Miami-Dade, importan o crían monos con fines de investigación y prueba. En 2017, se utilizaron al menos 1.729 monos en entornos de laboratorio en Florida, según un informe del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Ahora, la creciente demanda de sujetos de laboratorio ha llevado a una grave escasez de monos de prueba, según los Centros Nacionales de Investigación de Primates , una red que brinda apoyo a los investigadores que usan monos en la investigación biomédica.

"Los primates no humanos son una parte fundamental del proceso de desarrollo para cualquier aplicación de salud humana", dice la Dra. Joyce Cohen, una veterinaria que se desempeña como directora asociada del grupo para recursos animales. "Entonces, para las vacunas, eso es realmente esencial, porque estamos extremadamente relacionados con primates no humanos, y sus respuestas [son] muy similares a lo que sería una respuesta humana".

Aunque los monos comprenden solo alrededor de la mitad del uno por ciento de los animales utilizados en la investigación de los EE. UU., A menudo forman parte de las últimas etapas del desarrollo antes de que las pruebas puedan avanzar a las pruebas en humanos.

En el caso de la investigación de la vacuna COVID, los monos de prueba han sido infectados con el virus en entornos controlados donde los investigadores han monitoreado cómo el sistema inmunológico de los animales, que se parece mucho al humano, responde a varios tratamientos.

La práctica no está exenta de controversias.

Al inicio de la pandemia de coronavirus, los grupos de defensa como la Animal Rights Foundation of Florida (ARFF) estaban en alerta máxima y preparados para impedir que las instalaciones de investigación obtuvieran acceso a los monos con fines de prueba. Según la ARFF, los monos se utilizan para investigaciones de laboratorio en al menos cinco lugares de Florida: la Fundación Mannheimer en Homestead y LaBelle; Productos de primates y biocultivo, ambos en Immokalee; y Primera Science Center / PreLabs en Lehigh Acres.

Cohen dice que hay pocos motivos de preocupación. Ella señala lo que ella caracteriza como regulaciones "estrictas" que gobiernan el bienestar de los monos.

"La forma en que cuidamos a los animales está regulada, desde el tamaño del recinto en el que están hasta la cantidad de veces al día que les ofrecemos comida, así como, por supuesto, el manejo del dolor y cualquier otra cosa, " ella explica.

Sin embargo, los grupos de derechos de los animales como ARFF dicen que independientemente del tipo de investigación que se esté realizando, las pruebas en animales son inhumanas. A principios de este año, la organización intentó intervenir cuando descubrió que se estaban enviando monos a Florida para convertirse en sujetos de prueba.

Nick Atwood, un portavoz de ARFF, le dice a New Times que el grupo de defensa se enteró durante la primavera de que se había contratado a una aerolínea, Skybus Jet Cargo, para transportar monos desde la isla de Mauricio en el este de África a Miami para investigaciones de laboratorio relacionadas con COVID.

El ARFF unió fuerzas con otros grupos de derechos de los animales y presionó a la aerolínea para que se retirara de lo que Atwood dice que era un acuerdo de casi medio millón de dólares. Después de algunos intentos de ida y vuelta y múltiples intentos de reprogramar el vuelo de los monos, Skybus se alejó.

La terrible experiencia fue narrada en una demanda civil presentada en septiembre por un grupo de logística externo que orquesta la transferencia, International Logistics Support LLC. (El Miami Herald informó por primera vez la existencia de la demanda civil).

Según documentos judiciales, Skybus citó preocupaciones relacionadas con COVID cuando informó por primera vez al grupo de logística que tenía que retrasar el viaje. Pero después de al menos dos intentos de reprogramación, Skybus cambió de rumbo y se retiró del acuerdo. A pesar de los aparentes problemas de COVID, Atwood también acredita los esfuerzos de los activistas por los derechos de los animales.

Atwood dice que tiene entendido que aproximadamente 1.200 monos eran originalmente parte del trato. New Times no pudo verificar de forma independiente el número de primates.

"Nos enteramos de que Skybus en realidad no siguió adelante con el envío [original], por lo que nuestra campaña tuvo algo de éxito", dice Atwood.

Atwood dice "algo" porque, según documentos judiciales, el grupo de logística finalmente consiguió otra aerolínea de carga para transportar un número menor de monos, aunque Atwood no está seguro de cuántos y los documentos no especifican un número.

Atwood cree que los monos pueden haber estado en camino a Worldwide Primates, una compañía con sede en Miami que suministra primates no humanos a laboratorios de investigación, y agregó que el grupo recibió al menos $ 5 millones en contratos federales este año para vender monos específicamente para la investigación de COVID. Worldwide Primates no respondió a los correos electrónicos de New Times en busca de comentarios.

Aunque no está claro cuántos monos fueron transportados a los EE. UU. O adónde fueron llevados, Atwood dice que él y sus colegas hicieron su parte para garantizar que la mayor parte de los animales no se convirtieran en sujetos de laboratorio, a pesar de su importancia para el desarrollo de vacunas.

"Nos oponemos al uso de animales para experimentación y pruebas por motivos morales", dice. "Creemos que los animales tienen el derecho fundamental de no sufrir daños. Creemos que una mejor manera de encontrar esa vacuna es a través de ensayos clínicos en humanos y otros métodos no animales".

Los científicos involucrados en el desarrollo de vacunas reconocen que existen compensaciones, pero sostienen que la investigación requiere ciertos riesgos y sacrificios. Paul Offit, un co-inventor de la vacuna contra el rotavirus que forma parte del panel asesor de vacunas COVID de la FDA, dijo en un episodio reciente del podcast Radiolab que la investigación de vacunas puede afectar no solo a los sujetos de prueba en animales, sino también a los humanos que terminan en el lado equivocado del experimento.

"Estás construyendo un experimento en el que, por definición, no vas a aprender a menos que la gente sufra, sea hospitalizada o muera", dijo. "Ese es el experimento que estás realizando".

Pero, dijo Offit, así es como se descubren los avances científicos: "Nunca ha habido un avance médico en la historia que no se haya asociado con un precio".