La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA ha almacenado con éxito un pequeño alijo de rocas que tomó de la superficie de un asteroide llamado Bennu la semana pasada, sellando las piedras dentro del vientre del vehículo. Las partículas de asteroide ahora permanecerán dentro de la nave espacial durante los próximos tres años, mientras OSIRIS-REx regresa a la Tierra.
OSIRIS-REx tomó la muestra el 20 de octubre de la semana pasada , más de cuatro años después de su lanzamiento desde la Tierra en su misión de tocar un asteroide. Usando un brazo robótico delgado, el vehículo golpeó ligeramente el asteroide Bennu, removiendo rocas en la superficie y empujando algunas de las piedras hacia la nave espacial.
Si bien la maniobra funcionó según lo planeado, OSIRIS-REx fue demasiado bueno en esta toma de muestras . El vehículo terminó recolectando un trozo sustancial de rocas de asteroides, algunas de las cuales eran bastante grandes. Estos guijarros más robustos luego atascaron una solapa en el extremo del brazo que se suponía que debía mantener el material encerrado dentro. Con la solapa atascada abierta, algunas de las partículas de asteroides comenzaron a escapar al espacio. Las imágenes del recolector de muestras mostraban partículas diminutas bailando y girando mientras se dirigían al vacío.
Ese descubrimiento cambió por completo los planes del equipo de la misión, ya que corrieron para almacenar la muestra antes de que más rocas flotaran hacia el espacio. Originalmente, el equipo esperaba usar esta semana para hacer girar la nave espacial OSIRIS-REx, midiendo el impulso del vehículo para averiguar cuánta muestra había recolectado. Pero los ingenieros optaron por cancelar eso, ya que el giro podría hacer que escapen más rocas. En cambio, decidieron ir directamente a almacenar la muestra dentro del cuerpo principal de la nave espacial.
El proceso de almacenamiento tardó un par de días en completarse, con el equipo OSIRIS-REx monitoreando cada maniobra realizada por el vehículo y analizando las imágenes tomadas por la nave espacial. En general, parece haber funcionado bien, y el colector ahora está correctamente asegurado dentro de OSIRIS-REx. "Estamos aquí para anunciar hoy que hemos completado con éxito esa operación", dijo Rich Burns, director del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, durante una conferencia de prensa.
Desafortunadamente, el equipo no sabe con certeza exactamente cuánto material almacenaron, ya que tuvieron que cancelar la maniobra de giro. Pero están muy seguros de que agarraron más de lo que esperaban agarrar. La misión OSIRIS-REx estableció el objetivo de capturar al menos 60 gramos de material de asteroides de Bennu. Según las imágenes tomadas del brazo robótico y el recolector, los miembros del equipo confían en haber agarrado al menos 400 gramos de material, si no más. Las imágenes solo muestran alrededor del 17 por ciento de lo que hay dentro del recolector de muestras, según Dante Lauretta, el investigador principal de la misión OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona. Calculan que hay 400 gramos en solo ese 17 por ciento del espacio, lo que significa que es posible que la nave espacial tenga más de un kilogramo en su vientre en este momento.
“Así que, aunque hemos perdido la muestra como resultado de la apertura del colgajo de mylar, estamos seguros, estoy seguro y este equipo está seguro de que todavía tenemos cientos de gramos de muestra que planeamos traer de regreso a la Tierra. ", Dijo Lauretta.
En última instancia, no lo sabremos con certeza hasta que OSIRIS-REx regrese a la Tierra. Está previsto que la nave espacial abandone las cercanías de Bennu en marzo y regrese a nuestro planeta en septiembre de 2024. Luego, la nave espacial arrojará la muestra y la enviará en curso a la Tierra. Un paracaídas lo ralentizará, lo que finalmente permitirá que la muestra aterrice en el desierto de Utah. Entonces comenzará la diversión, ya que los científicos llevan la muestra al laboratorio para aprender más sobre lo que realmente constituye el asteroide Bennu .