La falta de nieve en la cuenca del río Colorado está agravando una sequía existente y presagia problemas futuros
EL 13 DE MARZO, los habitantes de Denver vieron desde las ventanas congeladas cómo la cuarta tormenta de nieve más grande jamás golpeada en su ciudad enterró la capital de Colorado a dos pies de profundidad y agregó polvo fresco a las estribaciones de las Montañas Rocosas. Los funcionarios locales cerraron la carretera principal que conduce a las montañas para evitar que los esquiadores ansiosos queden atrapados en las carreteras heladas en su camino hacia las pistas. Después de un 2020 peligrosamente seco y un comienzo cálido del invierno, la tormenta llevó la capa de nieve invernal del este de Colorado (la acumulación de nieve) a niveles promedio. Cuando se derrita, el agua repondrá los sedimentos, los ríos y el suelo. No en todas partes tuvo tanta suerte. Gran parte de Mountain West observó con envidia la nieve que caía sobre Denver.
La sequía ha afectado a una gran parte de la región durante casi un año (ver mapa). La cuenca del río Colorado, que incluye partes de siete estados del oeste y parte de México, ha sido una de las áreas más afectadas. Una primavera cálida en 2020 hizo que la nieve en las montañas se derritiera temprano, lo que agotó la cantidad de depósitos de agua y ríos recibidos durante los meses más secos del año en verano y otoño. Además de eso, los monzones anuales de los que depende el suroeste nunca llegaron, y de hecho han sido mediocres durante cuatro años. La combinación del deshielo temprano y un verano seco y caluroso condujo a una temporada de incendios forestales letales. Colorado y California sufrieron los incendios más grandes registrados el año pasado.
Becky Bolinger, climatóloga estatal asistente de Colorado, dice que Occidente ha soportado múltiples períodos prolongados de sequía desde 2000, que han hecho imposible que los embalses más grandes del país, el lago Mead en Nevada y el lago Powell en la frontera de Utah y Arizona, se recuperen por completo. (Ve la tabla). El 15 de marzo, los lagos estaban llenos aproximadamente en dos quintos.
Deja que nieve
La tormenta de nieve que sepultó a Denver no ayudó a aliviar la sequía al otro lado de la división continental. Las Montañas Rocosas dividen a Colorado en dos: Front Range, donde la mayoría de la gente vive en las llanuras altas, y Western Slope, donde las aguas fluyen hacia el Pacífico. El Instituto de Estudios de Montaña, un grupo de investigación en Silverton, estima que el oeste de Colorado se ha calentado más rápido que cualquier parte del país, excepto Alaska. El 22 de marzo, la capa de nieve en la esquina suroeste del estado estaba al 83% de su nivel normal para esta época del año. Puede que eso no parezca tan malo, pero la región necesitaba precipitaciones superiores a la media este invierno para compensar el año pasado. Citando la falta de nieve, el gobernador de Utah declaró el estado de emergencia e instó a los habitantes de Utah a encontrar formas de ahorrar agua. La situación parece más sombría aún más al sur. La capa de nieve en partes de Arizona y Nuevo México ha caído a menos del 50% del promedio para esta época del año.
La capa de nieve promedio ha ido disminuyendo durante décadas. Philip Mote, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Oregón, descubrió en 2018 que la capa de nieve anual en el oeste estadounidense ha disminuido entre un 15 y un 30% desde 1915. Pero estudiar la sequía de nieve (y, de hecho, usar el término en sí) es un fenómeno reciente, dice Dan McEvoy, climatólogo del Centro Climático Regional Occidental en Reno, Nevada. Considera que los inviernos más cálidos debido al aumento de las emisiones de dióxido de carbono han hecho que las sequías sean más frecuentes y más difíciles de ignorar. La falta de nieve priva al suelo y a los bosques de los nutrientes esenciales. También aumenta la temperatura de los ríos y puede aumentar el riesgo y la gravedad de los incendios forestales. La capa de nieve inestable también parece haber contribuido a un aumento en las muertes por avalanchas este año.
No es solo el medio ambiente el que sufre por falta de nieve. Las economías de muchas ciudades de Occidente se centran en la materia blanca y los turistas que vienen en busca de ella. “En la industria del esquí, la nieve es moneda corriente”, dice Auden Schendler, vicepresidente de sostenibilidad en la estación Aspen Snowmass. El turismo de deportes de invierno es una industria de 20.000 millones de dólares en Estados Unidos para la que la sequía de nieve es una amenaza existencial.
Blues de clima cálido
Dado que la sequía es un problema perenne en Occidente, la adaptación se ha convertido en una forma de vida. Conservar el agua no es solo una moda ecológica; los agricultores y ganaderos no sobrevivirán sin él. Algunos agricultores de Colorado y el noroeste del Pacífico están experimentando con la agricultura sin riego. Los gobiernos estatales también están aumentando la ayuda a los electores cuyos medios de vida están amenazados por la sequía. El plan de estímulo covid-19 de 700 millones de dólares propuesto por Colorado incluye hasta 55 millones de dólares para combatir la sequía y los incendios.
Estas estrategias de adaptación son un buen comienzo. Pero el futuro promete problemas de agua cada vez más complicados. El pacto actual que rige el uso del río Colorado expirará en 2026. El acuerdo, que se negoció en 1922, exigía que los estados de la “cuenca superior”, donde se origina el río, compartieran el agua en partes iguales con los estados de la “cuenca inferior”. Casi un siglo después, el compacto está mostrando su edad. Hoy en día, alrededor de 40 millones de personas dependen del río para obtener agua. Los estados, las tribus, el gobierno mexicano, los desarrolladores, los ambientalistas y los agricultores, entre otros, quieren opinar sobre cómo se distribuye el agua. La cuenca baja también alberga algunas de las ciudades de más rápido crecimiento de Estados Unidos, como Phoenix y Las Vegas.
Sería bastante difícil redactar un pacto moderno que satisfaga tantos intereses en competencia. Agregue un suministro de agua cada vez menor y una población en aumento, y se avecina una batalla por el río. Los estados individuales ya están presionando sus casos. Utah, por ejemplo, ha creado una nueva agencia controvertida para defender más agua en nombre del estado. La lucha por el agua, al igual que el propio Occidente, se está intensificando.